Voeg vegetatie in China toe en het model retourneert meestal koelere lucht en meer regen. Doe iets soortgelijks in India en bijna het tegenovergestelde gebeurt: hogere temperaturen en afnemende regenval. Dan vergroen je tegelijkertijd en de effecten reizen duizenden kilometers, helemaal tot aan West-Eurazië en Noord-Amerika. Het is het resultaat van een onderzoek gepubliceerd in Vooruitgang in de atmosferische wetenschappenopgebouwd door middel van satellietobservaties en klimaatsimulaties.
Het woord om in de gaten te houden is simulaties. Min Xiao, Miao Yu en collega’s gebruikten satellietgegevens van 1982 tot 2020 om gebieden in China en India aan te wijzen waar de toename van de vegetatie aanzienlijk was. Vervolgens werkten ze aan die gebieden met het gekoppelde land-atmosfeermodel CAM6.0-CLM5.0, waarbij ze drie scenario’s vergeleken: meer vegetatie alleen in China, alleen in India en tegelijkertijd in de twee landen. De effecten op temperatuur en regenval komen dus voort uit het model, en niet uit een experiment dat daadwerkelijk hele regio’s heeft aangepast.
In China koelt de vegetatie meer af, in India kan het tegenovergestelde gebeuren
Het verschil komt voort uit wat er gebeurt met het water dat door planten in de atmosfeer terechtkomt. In simulaties boven China versterkt de toegenomen vegetatie de overdracht van vocht van de bodem naar de lucht. In het zuiden van het land bevordert deze luchtvochtigheid de vorming van wolken: minder zonne-energie bereikt het oppervlak, de temperatuur daalt en de neerslag neemt toe. De reactie op regenval varieert echter sterk van gebied tot gebied: het neemt toe in het zuiden en noordoosten, terwijl het afneemt in het midden-oosten van China.
In India geven planten sowieso meer water af, alleen wordt meer van dat vocht naar elders getransporteerd. Er blijven minder wolken hangen boven de getroffen gebieden, er komt meer zonnestraling binnen en het model zorgt voor lokale opwarming, gepaard gaande met een wijdverbreide vermindering van de neerslag, vooral duidelijk in centraal India. Hetzelfde ingrediënt, totaal andere sfeervolle keuken.
Dit helpt ook een nogal handig misverstand te voorkomen: “groener” betekent niet automatisch “meer bossen”. Een belangrijk onderzoek gepubliceerd in Natuur Duurzaamheidgebaseerd op satellietgegevens uit de periode 2000-2017, had al laten zien hoeveel China en India hebben bijgedragen aan de mondiale toename van het bladareaal. In China kwam een groot deel van de groei uit bossen, terwijl in India 82% verband hield met landbouwgewassen. Binnen het woord vergroeningKortom, er kunnen bomen worden geplant, velden intensiever worden bebouwd en het landgebruik kan sterk van elkaar verschillen.
Als China en India samen groener worden, reikt het effect veel verder
Het meest merkwaardige deel komt wanneer de onderzoekers tegelijkertijd vegetatie in de twee gebieden laten groeien. In meer dan de helft van de opkomende landen handhaaft de gesimuleerde klimaatreactie hetzelfde teken als de afzonderlijke effecten, maar er verschijnen ook langeafstandsverbindingen: Zuid-China wordt koeler en natter, westelijk Eurazië koelt af en Noord-Noord-Amerika neigt juist naar opwarming.
Wat het signaal tot nu toe overdraagt, zijn de mechanismen die het oppervlak en de atmosfeer met elkaar verbinden. Veranderende vegetatie betekent veranderende verdamping, warmtestromen, bewolking en luchtopwarming. Van daaruit kan de atmosferische circulatie op grote hoogte, de voortplanting van Rossby-golven en jetstreams ook veranderen. In de simulaties verandert de gecombineerde vergroening van China en India precies deze mechanismen, waardoor een variatie die vanaf de grond begon een klimaatspoor achterlaat aan de andere kant van het continent.
Het is een nuttig gevolg, vooral als we nadenken over grote herbebossing- en ecosysteemherstelprogramma’s. Als je ze alleen evalueert in termen van de geabsorbeerde koolstof of de temperatuur in het getroffen gebied, riskeer je een deel van het mechanisme te verliezen: water, wolken en atmosferische circulatie kunnen hun effecten tot ver buiten de grenzen van het project transporteren.
Een interessant resultaat, met een vrij grote beperking
De auteurs zelf dringen aan op voorzichtigheid. Klimaatreacties op afstand zijn afhankelijk van het vermogen van het model om wolken, energie-uitwisselingen en grote structuren van de atmosferische circulatie correct weer te geven. Het werk is vooral gebaseerd op één enkel aarde-atmosfeermodel; om te begrijpen hoe robuust en vooral hoe reproduceerbaar de televerbindingen met Eurazië en Noord-Amerika vergelijkingen met andere onafhankelijke modellen vereisen.
Een minder spectaculaire, maar misschien wel nuttigere les blijft: vegetatie toevoegen aan een kaart is niet hetzelfde als overal op dezelfde klimaatknop drukken. In China en India zijn verschillende atmosferische regimes voldoende om het water dat door de planten vrijkomt, tegengestelde paden te laten volgen. En als het eenmaal in de atmosfeer terechtkomt, kan het een lange weg afleggen.
