Neem een Romeinse weg, trek een lijn richting de hoofdstad en vroeg of laat kom je in Rome aan. Min of meer. De zinsnede die we al eeuwenlang herhalen, werkt veel beter als spreekwoord dan als beschrijving van het wegennet van het Rijk: door bijna 300.000 kilometer aan wegen te analyseren ontdekte een internationale groep onderzoekers dat steden als Antiochië, Ancyra – het huidige Ankara –, Byzantium en Korinthe zelfs gunstiger posities innamen dan Rome.
De studie gepubliceerd op Natuurcommunicatie brengt archeologie, cartografie en netwerkwetenschap samen om naar het rijk te kijken, bijna zoals we dat vandaag de dag zouden doen met een gigantische transportkaart. Het resultaat neemt iets weg van de legende, maar heel weinig van de Romeinse ingenieurs: het netwerk was enorm, wijdverspreid en veel beter aangepast aan het gebied dan de ansichtkaarten van de Via Appia suggereren.
Rome was de hoofdstad, maar er waren betere kruispunten op het wegennet
De analyse is gebaseerd op Itiner-e, de digitale atlas van de wegen van het Romeinse Rijk. De database bevat 299.171 kilometer aan routes, verdeeld over ruim 5,2 miljoen vierkante kilometer: bijna het dubbele van de lengte die bij eerdere reconstructies verscheen. De auteurs hebben dit web omgevormd tot een netwerk dat bestaat uit meer dan 10.000 knooppunten en bijna 15.000 verbindingen, om te begrijpen welke wegen en steden de belangrijkste posities innemen in het landverkeer.
Hier verliest Rome zijn denkbeeldige monopolie. De onderzoekers berekenden hoe vaak een weg of stad zich langs de meest tijdefficiënte landroutes bevond. De grote route die ontstaat gaat door plaatsen als Alexandrië, Antiochië, Nicomedia, Byzantium, Sofia, Aquileia en Narbonne, het huidige Narbonne. Rome blijft centraal op het Italiaanse schiereiland, maar ligt niet eens op de weg met de grootste tijdelijke centraliteit in Italië.
Byzantium daarentegen had een formidabele positie: het maakte het mogelijk dat de Europese en Aziatische componenten van het netwerk via de Bosporus met elkaar werden verbonden. Antiochië, Ancyra en Korinthe zijn ook beter geplaatst dan Rome als doorgangspunten in het landnetwerk van het hele rijk. Provinciale hoofdsteden komen meer in het algemeen heel vaak voor op strategische locaties: 24 van de 45 geanalyseerde hoofdsteden vallen in de top 20% voor een van de door de onderzoekers gebruikte maatstaven.
In plaats van een enorm radiaal patroon met Rome in het midden ontstaat er een systeem dat bestaat uit vele regionale centra. Wegen dienden om legers, goederen en mensen tussen steden, grenzen en bestuurde gebieden te verplaatsen. De hoofdstad voerde het bevel over het rijk. Dit dwong niet elke kar om voor ons langs te gaan.
Romeinse wegen waren recht, zolang de geografie het daarmee eens was
Er valt ook een ander zeer resistent beeld neer: dat van Romeinse wegen die als heersers over het landschap zijn uitgespreid. De ingenieurs waren echt op zoek naar het directe pad. In het vlakke terrein van West-Europa, de Povlakte, Puglia, centraal Anatolië en Noord-Afrika zijn de wegen over het algemeen erg recht. Toen kwamen bergen, valleien en hellingen en de geometrie kreeg te maken met iets hardnekkigers: het terrein.
De studie meet dit kenmerk door wegen in segmenten van één kilometer te verdelen en hun werkelijke lengte te vergelijken met de afstand hemelsbreed tussen de twee uiteinden. De Romeinse wegen zijn over het algemeen vrij recht, maar in mindere mate dan de belangrijkste moderne wegen, gebouwd met middelen die bergen kunnen graven, hellingen kunnen afsnijden en het landschap op een geheel andere schaal kunnen wijzigen.
Niettemin blijft ongeveer 90,6% van de gereconstrueerde kilometers onder een maximale helling van 16%, een bovengrens die verenigbaar wordt geacht met de doorgang van karren en door dieren getrokken voertuigen. Zelfs in de Alpen wisten de Romeinen gunstige valleien en passen te exploiteren, waarbij ze waar nodig tussenbeide kwamen met terrassen, steunmuren, insnijdingen in de rotsen en, in uitzonderlijke gevallen, tunnels. De Via Appia bestaat, zoals we heel goed weten, echt. Het gaat simpelweg niet om een paar honderdduizend kilometer wegen alleen.
Tweeduizend jaar later liggen er nog steeds sporen onder onze wielen
Het onderzoek vergeleek ook de dichtheid van Romeinse wegen met die van grote moderne verkeersaders. Er is een verband: de door de auteurs berekende correlatie is gematigd, gelijk aan 0,46, en laat zien dat een deel van de transportgeografie uit de oudheid tot op de dag van vandaag sporen heeft nagelaten.
Dat betekent niet dat de Europese snelwegen louter oude consulaire wegen zijn met asfalt erop. De verhouding verschilt enorm van gebied tot gebied. Steden die door de eeuwen heen zijn gegroeid, industriële revoluties, nieuwe grenzen, rivieren, bergen en economische transformaties hebben hun pad verlegd. Parijs, Madrid en andere grote moderne centra ontwikkelden bijvoorbeeld een veel hogere straatdichtheid dan hun ligging in het Romeinse netwerk.
En de kaart zelf heeft een behoorlijk grote beperking. Uit het onderzoek dat de Itiner-e-database in 2025 presenteerde, blijkt dat slechts 2,737% van de onderzochte routes met zekerheid bekend is op hun locatie. De andere komen, met verschillende mate van betrouwbaarheid, voort uit de integratie van archeologische opgravingen, historische bronnen, mijlpalen, cartografie en teledetectie. Sommige regio’s zijn ook veel beter bestudeerd dan andere. De auteurs van het nieuwe werk hebben geverifieerd hoe deze onzekerheid de resultaten kan beïnvloeden, maar de kaart blijft een reconstructie en niet de satellietnavigator van Trajanus.
Dan is er nog een waarschuwing die de beroemde kwestie Rome heel erg verandert. De studie analyseert alleen landverbindingen. Vanwege de grote afstanden reisde men in het rijk ook veel langs rivieren en vooral over zee. De onderzoekers waarschuwen zelf dat door het toevoegen van deze routes de positie van Rome veel centraler zou worden, samen met die van de grote havens aan de Middellandse Zee.
Dus nee, in ieder geval op het vasteland leidden niet alle wegen naar Rome. Sommigen trokken richting Antiochië, anderen staken Byzantium over, weer anderen beperkten zich ertoe de ene provinciestad naar de andere te brengen. Om echt in het centrum van het rijk te komen, was het vaak het beste om de wagen te verlaten en op een schip te stappen.
