Het Panamakanaal wordt opnieuw geconfronteerd met droogte. Volgens het nieuwe plan dat aan het Panamese parlement is gepresenteerd, zal het gemiddelde aantal schepen met een doorvoervergunning vanaf oktober vanaf oktober dalen tot 29,5 schepen per dag, vergeleken met 36 in augustus: een vermindering van ongeveer 18%. En in september hebben de autoriteiten het aantal dagelijkse transporten al teruggebracht tot 32.
Een besluit dat het risico met zich meebrengt dat er nieuwe vertragingen ontstaan langs een van de belangrijkste verkeersaders van de wereldhandel: het Kanaal verbindt de Caribische Zee met de Stille Oceaan en beheert ongeveer 5% van de mondiale maritieme handel en 40% van het containerverkeer in de Verenigde Staten.
Waarom El Niño het Panamakanaal in moeilijkheden brengt
Het probleem betreft niet de zee, maar het zoete water. De werking van de sluizen van het Kanaal is in feite afhankelijk van de reserves van het Gatún-meer, gevoed door de regenval in de regio. De sluizen werken als enorme waterliften: terwijl ze vollopen, laten ze schepen ongeveer 26 meter boven de zeespiegel stijgen naar het meer, om vervolgens aan de andere kant van de route weer af te dalen.
Wanneer het peil van het meer echter te veel daalt, moet de Canal Authority de doorgangen beperken om de veiligheid te garanderen en de watervoorraad te behouden. Volgens de Panamese autoriteiten viel er in september minder regen in het bassin dan verwacht, waardoor de toch al delicate situatie nog verslechterde.
Het is niet de eerste keer dat droogte deze infrastructuur in een crisis brengt. In 2023, toen het peil van de meren tot het laagste niveau daalde, werd de dagelijkse doorvoer teruggebracht van 38 naar 22 schepen, wat lange wachtrijen veroorzaakte en veel bedrijven dwong naar alternatieve routes te zoeken.
Zelfs vandaag de dag zijn de gevolgen nog voelbaar: in augustus moesten sommige schepen wel tien dagen wachten voordat ze het Kanaal konden oversteken. Eén bedrijf zou naar verluidt ongeveer $ 4 miljoen hebben betaald om de wachtrij bij het veilingsysteem te vermijden, waarmee operators voorrang kunnen krijgen.
Geopolitieke spanningen maken de situatie ook nog ingewikkelder, met de oorlog tussen de Verenigde Staten en Israël tegen Iran en de moeilijkheden in verband met de Straat van Hormuz, die de kosten van de mondiale logistiek hebben doen stijgen.
El Niño is een steeds warmer wordende planeet
De droogte in het Panamakanaal is een van de gevolgen van een klimaatfase die wordt gekenmerkt door El Niño, het natuurverschijnsel dat tijdelijk de wind, de atmosferische druk en de neerslag in verschillende delen van de wereld verandert. Volgens analyses van meteorologische gegevens van het Europese Copernicus-programma registreerden talrijke landen tussen juni en augustus seizoensrecordtemperaturen: in Midden-Amerika en Noord-Zuid-Amerika beleefden negen landen de heetste periode ooit gemeten.
De effecten van deze klimaatfase hebben zich in verschillende vormen gemanifesteerd: van hittegolven in Europa tot droogte in sommige delen van Afrika, tot branden aangewakkerd door extreme hitte in Indonesië.
Het geval van het Panamakanaal laat echter een vaak minder duidelijk aspect van de klimaatcrisis zien: het gaat niet alleen om temperaturen en extreme verschijnselen, maar kan ook van invloed zijn op de grote infrastructuren waarvan de wereldhandel afhankelijk is.
