Een internationaal netwerk zou de identiteit van duizenden paarden hebben gemanipuleerd om ze in Europa te kunnen verplaatsen en doorverkopen. Het meest zorgwekkende detail betreft echter hun mogelijke eindbestemming: sommige dieren zijn mogelijk in de voedselketen geïntroduceerd, ook al waren ze niet bedoeld voor menselijke consumptie.
Dit is wat de autoriteiten van verschillende Europese landen proberen te reconstrueren als onderdeel van een uitgebreid onderzoek gecoördineerd door België en ondersteund door Europol.
De operatie begon op 8 en 9 september in België, Frankrijk, Ierland en Nederland, waarbij bijna 200 agenten en vertegenwoordigers van de autoriteiten betrokken waren.
Volgens onderzoekers was het systeem gebaseerd op de vervalsing van paardenpaspoorten en de manipulatie van hun microchips. Op deze manier zou het mogelijk zijn geweest om de dieren een nieuwe identiteit te geven, waardoor het lastiger werd om te reconstrueren waar ze vandaan kwamen, wat hun geschiedenis was en vooral of ze daadwerkelijk geschikt waren om in de voedselketen terecht te komen.
Dit is geen bureaucratisch detail. Bij paardachtigen dient identificatie juist om de traceerbaarheid van het dier gedurende zijn hele leven te garanderen. Europese normen voorzien in een individueel identificatiedocument, gekoppeld aan het dier via een systeem zoals de microchip, maar ook in databanken waarin informatie met betrekking tot identiteit en verplaatsingen wordt vastgelegd. En juist dit systeem werd volgens onderzoekers omzeild.
Tijdens de operaties begin september werden ruim 1.000 paarden gecontroleerd op identiteit, herkomst en conditie. In België zijn vier huiszoekingen uitgevoerd en zijn drie verdachten aangehouden, van wie er twee in voorlopige hechtenis zijn genomen.
Ook werd beslag gelegd op registers, facturen, communicatiemiddelen en ruim 100.000 euro aan contant geld. Een substantieel deel van de dieren is onderworpen aan administratieve of gerechtelijke maatregelen en de autoriteiten proberen nog steeds de bestemming van de andere betrokken paarden te reconstrueren.
Als onderdeel van dezelfde operatie werden ook andere huiszoekingen uitgevoerd in Frankrijk, Ierland en Nederland. Het verzamelde bewijsmateriaal wordt nu door onderzoekers onderzocht.
Het risico voor de voedselveiligheid
Europol legt uit dat sommige paarden mogelijk in de voedselketen terecht zijn gekomen zonder dat hun ware oorsprong en geschiedenis bekend zijn. Onderzoekers proberen nog steeds de eindbestemming van de dieren vast te stellen.
Met andere woorden: het is nog niet mogelijk om te zeggen hoeveel paarden daadwerkelijk bij het slachthuis zijn aangekomen, noch om te zeggen dat het vlees van deze dieren aan consumenten is verkocht. Maar de verdenking is ernstig genoeg om een internationale operatie op gang te brengen.
Het probleem is dat een paard dat niet in de voedselvoorzieningsketen had mogen komen een geschiedenis kan hebben die onverenigbaar is met menselijke consumptie. Een door de Belgische politie aangehaald voorbeeld betreft paarden, zoals paarden die in de sport worden gebruikt, die mogelijk bepaalde medicijnen hebben gekregen.
Waarom een paard uitgesloten kan worden van menselijke consumptie
Niet alle paarden kunnen worden gebruikt voor de productie van vlees voor menselijke consumptie. In feite bepaalt de Europese wetgeving dat een paard in het algemeen wordt beschouwd als bestemd voor de slacht, tenzij het onomkeerbaar wordt uitgesloten van de voedselketen.
De uitsluiting kan bijvoorbeeld afhangen van de toediening van bepaalde diergeneesmiddelen waarvan het gebruik niet verenigbaar is met de daaropvolgende productie van vlees bestemd voor mensen. In deze gevallen moet deze informatie worden vastgelegd in de documentatie van het dier.
En dit is waar identiteitsvervalsing bijzonder delicaat wordt. Als een paard wordt geassocieerd met een paspoort of microchip die niet overeenkomt met zijn ware identiteit, wordt het moeilijker om te weten wat zijn geschiedenis is geweest en welke medicijnen het heeft gekregen. Als gevolg hiervan kan het moeilijk worden om correct te bepalen of het nog steeds is toegestaan in de voedselvoorzieningsketen.
Zou Italië hierbij betrokken kunnen zijn?
Op dit moment behoort ons land niet tot de getroffenen van de septemberoperaties. De huiszoekingen waren geconcentreerd in België, Frankrijk, Ierland en Nederland en het onderzoek wordt geleid door de Belgische autoriteiten. Dit betekent echter niet dat het al mogelijk is om elke connectie met Italië uit te sluiten.
Het onderzoek betreft een netwerk dat ervan wordt verdacht paarden naar verschillende Europese landen te hebben verplaatst en doorverkocht. Europol onderstreept de transnationale dimensie van het systeem en onderzoekers proberen nog steeds de eindbestemming van de dieren vast te stellen.
Daarom kan elke mogelijke betrokkenheid van Italië alleen worden opgehelderd met de voortzetting van het onderzoek en de reconstructie van de paden van de dieren.
Bronnen: Europol/Federale Politie
