Hij keek niet langer alleen naar de kokosnoot als filter en begon zich af te vragen wat erop leefde. Op basis van die vraag slaagde Vera Wang, een studente aan de Kaiser High School in Honolulu, erin om in het laboratorium schimmels te identificeren die van nature aanwezig zijn in kokosvezels en die plastic en zonnebrandcrème kunnen afbreken. Werk uitgevoerd in het Amend Lab van de Universiteit van Hawaï in Mānoa en uitgereikt op de Hawai’i State Science & Engineering Fair 2026.
Het project Bioprospectie van nieuwe zonnebrand- en plasticafbrekende schimmels in tanninerijke kokosvezels won de eerste plaats in de categorie Microbiologie, de derde plaats overall en diverse speciale prijzen.
Eerst het kokosfilter, daarna de champignons
Het verhaal begon twee jaar eerder. Tijdens zijn tweede jaar op de middelbare school had Wang een zeewaterfilter ontworpen, gemaakt van bijproducten van kokosnoot, ook geïnspireerd door traditionele Polynesische weeftechnieken. Het apparaat is ontworpen om microplastics en zonnebrandresten van het wateroppervlak te verwijderen. Bij het vastleggen ervan bleef echter een nogal omslachtige vraag open: wat moet je ermee doen als je ze eenmaal uit het water hebt gehaald?
Wang verlegde vervolgens de focus naar de vezels zelf. Hun poreuze structuur bevordert de doorgang van lucht en water en kan een omgeving creëren die geschikt is voor microbiële groei. Vandaar het idee om de schimmelgemeenschappen die van nature aanwezig zijn op kokosnootschalen te bestuderen en te verifiëren hoe ze groeiden op grond die plastic en zonnebrandcrème bevatte. In het laboratorium van Anthony Amend werkte de student, met steun van zeebioloog Kaylee Christensen, ook aan de analyse van het DNA van micro-organismen.
De tests identificeerden schimmels die de onderzochte materialen biologisch konden afbreken. Het team merkte ook op dat een looizuurverbinding kan worden gebruikt om schimmels met deze eigenschappen te detecteren; Volgens Christensen zouden de tannines die van nature in de vezels aanwezig zijn, de groei kunnen bevorderen van micro-organismen die complexe verbindingen kunnen aanvallen. Het is nog steeds een hypothese die verder onderzocht moet worden.
Sommige schimmels zijn mogelijk nog niet gekarakteriseerde soorten
Dan is er nog een detail dat het project nog interessanter maakt. Bij vergelijking van het verzamelde genetische materiaal met een van de grootste internationale databases van genen en genomen, leverden sommige monsters geen overeenkomsten op. Dit suggereert dat er onder de geanalyseerde schimmels soorten kunnen zijn die nog niet door de wetenschap zijn gekarakteriseerd. Het suggereert in feite: om een nieuwe soort formeel te beschrijven, zijn veel diepgaandere taxonomische analyses nodig.
Ook in de rest is voorzichtigheid geboden. De mededelingen van de Universiteit van Hawaï beschrijven laboratoriumexperimenten en bieden niet voldoende gegevens om te bepalen hoe snel deze schimmels verschillende materialen afbreken, onder welke omstandigheden ze dit buiten platen kunnen doen, of dat het systeem kan worden opgeschaald naar milieuschaal. We zijn nog lang niet in staat om zakken met kokosnoten te vullen en deze te sturen om de Stille Oceaan schoon te maken.
De onderzoeksrichting bestaat echter al. In hetzelfde laboratorium aan de Universiteit van Hawaï had een andere groep zeeschimmels bestudeerd die langs de kusten van O’ahu waren verzameld en hun vermogen om polyurethaan af te breken. Volgens de resultaten die de universiteit in februari 2025 heeft meegedeeld, vertoonde meer dan 60% van de geteste schimmels enig vermogen om dat materiaal aan te vallen en hadden sommige stammen, na drie maanden experimentele selectie, de afbraaksnelheid met wel 15% verhoogd. Onderzoekers bestuderen nu ook moeilijker afbreekbare kunststoffen, waaronder polyethyleen en PET.
Een afvalmateriaal dat al een deel van de oplossing herbergt
Wangs werk past daarom in een bredere trend van bioremediatie, dat wil zeggen het gebruik van levende organismen om verontreinigende stoffen te transformeren of te verwijderen. De eigenaardigheid ligt in het uitgangspunt: een plantaardig bijproduct dat overvloedig aanwezig is op tropische eilanden, dat eerst verontreinigende stoffen onderschept en vervolgens micro-organismen herbergt die, althans in tests, enkele daarvan kunnen afbreken.
Voorlopig blijft de kokosnoot veel dichter bij een laboratoriumbank dan bij een oceaanzuiveringsinstallatie. Maar in die vezels vond Wang iets dat voorheen gemakkelijk onopgemerkt bleef: een kleine gemeenschap van schimmels met een beslist onconventionele eetlust.
