Ruim 6.000 liter urine per dag belandt tijdens het bergseizoen op de Khumbu-gletsjer, waar het Everest-basiskamp van Nepal zich bevindt. En omdat die urine het lichaam op een beslist andere temperatuur verlaat dan ijs, brengt het energie met zich mee. Genoeg, volgens de berekeningen van een nieuwe studie, om in een seizoen ongeveer 154 ton sneeuw en ijs te kunnen smelten.
Het lijkt een van die stukjes informatie die speciaal zijn gebouwd om te overleven op sociale media. Deze keer staan er echter zes onderzoekers achter, gegevens die rechtstreeks in het basiskamp zijn verzameld en 32 jaar satellietobservaties. De studie, gepubliceerd op 27 juli 2026 in het tijdschrift Regionale veranderingen in het milieuprobeerde te meten hoeveel de kleine tijdelijke stad die elk voorjaar bovenop de gletsjer wordt gebouwd, bijdraagt aan het smelten ervan. En urine is weliswaar gedenkwaardig, maar slechts een deel van het probleem.
Everest Base Camp is een stad bovenop een gletsjer
Tijdens het klimseizoen verandert het basiskamp, op ruim 5.300 meter boven zeeniveau, van gezicht. Klimmers, gidsen, koks en ondersteunend personeel arriveren; Er worden honderden tenten opgezet en er is energie nodig om te koken, te verwarmen en elektriciteit op te wekken. Allemaal direct aan de Khumbu-gletsjer.
De onderzoekers reconstrueerden het verbruik voor het voorjaar van 2023: 824 LPG-cilinders, 18.935 liter kerosine en 5.130 liter benzine. De afvalwarmte van het gebruik van deze brandstoffen zou volgens het thermische model van de studie voldoende zijn geweest om ongeveer 2.338 ton ijs en sneeuw te smelten. Hieraan worden ongeveer 154 toegevoegd die toe te schrijven zijn aan de thermische energie van urine.
Het geschatte totaal komt daarmee alleen al in het voorjaar van 2023 op 2.492 ton, met een onzekerheidsmarge van ongeveer 528 ton. Dit is een energetische schatting: de onderzoekers berekenden hoeveel sneeuw en ijs er kon smelten door de hitte die door deze activiteiten werd geproduceerd. Ze volgden niet 2.492 ton ijs toen deze één voor één verdwenen. Alleen qua uiterlijk een klein verschil.
En er is veel dat de berekening weglaat. Het omvat bijvoorbeeld niet de hitte die wordt geproduceerd door de lichamen van mensen, helikopters, yaks die worden gebruikt bij transport en andere activiteiten die gepaard gaan met het verblijf van duizenden mensen op grote hoogte.
Omdat de urine daadwerkelijk op de gletsjer terechtkomt
Afvalbeheer op de Everest bestaat en is de afgelopen jaren strenger geworden. Het Sagarmatha Pollution Control Committee, de organisatie die afval in het gebied beheert, bepaalt dat de uitwerpselen die in het basiskamp worden geproduceerd, worden verzameld in draagbare containers. Overheidsregulering vereist ook dat, wanneer het kamp zich op een gletsjer bevindt, menselijk afval in vaten wordt verzameld en verder stroomafwaarts wordt afgevoerd.
In 2023 registreerde dezelfde organisatie 21.507 kilo menselijk afval in het basiskamp, evenals ruim 21 ton brandbaar materiaal, ongeveer 10 ton keukenafval en 7,5 ton ander niet-brandbaar afval.
Urine is moeilijker te onderscheppen. Op grote hoogte is veel drinken essentieel en neemt de diurese toe; voor duizenden mensen betekent dit in de drukste periodes in totaal meer dan 6.000 liter per dag. Een groot deel ervan wordt rechtstreeks op de grond en het ijs gedumpt.
Hier blijkt dat bijna surrealistische aantal van 154 ton. Het onderzochte effect heeft voornamelijk betrekking op de warmte die op het ijs wordt overgedragen door een vloeistof die zojuist uit het lichaam is verdreven. Het betekent niet dat urine de gletsjer chemisch ‘aantast’ of dat deze de hoofdschuldige is geworden in de Everest-crisis.
De Khumbu-gletsjer heeft veel grotere problemen dan het plassen van klimmers
De verduidelijking is van fundamenteel belang, omdat het nogal handig zou zijn om dit verhaal te beëindigen door degenen de schuld te geven die geen toilet kunnen vinden op 5.300 meter hoogte.
De dominante oorzaak van het verlies van gletsjers in de Himalaya blijft de opwarming van de aarde. Dezelfde studie plaatst menselijke brandstoffen en afval onder de lokale druk die bijdraagt aan een veel bredere klimaatverandering. De onderzoekers analyseerden warmtebeelden van Landsat-satellieten van 1991 tot 2023 en ontdekten dat de temperatuur van het grondoppervlak in het basiskampgebied sneller toenam dan de omliggende gletsjeroppervlakken.
In de geanalyseerde periode was de waargenomen trend in het basiskamp ongeveer 0,28 °C per jaar, bijna het dubbele van de trend die werd waargenomen op het nabijgelegen deel van de Khumbu-gletsjer. We hebben het over de oppervlaktetemperatuur verkregen uit satellietbeelden, dus niet de luchttemperatuur gemeten door een normaal weerstation.
Khim Lal Gautam, eerste auteur van het onderzoek en functionaris van de Survey Department van de Nepalese regering, legde uit dat de aanwezigheid van duizenden mensen op een bewegende gletsjer nu ook een logistiek probleem oplevert. De auteurs hebben twee mogelijke gebieden ten zuidwesten van het huidige basiskamp geïdentificeerd, beide op stabiele grond, die moeten worden geëvalueerd als wordt besloten het te verplaatsen. Gautam herhaalde in een toespraak voor de Group on Earth Observations dat minder fossiele brandstoffen, beter afvalbeheer en voortdurende monitoring van de gletsjer nodig zijn.
Everest Base Camp bestaat omdat duizenden mensen wekenlang boven de Khumbu willen klimmen, werken en wonen. Ieder voorjaar wordt hij gemonteerd en vervolgens gedemonteerd. De gletsjer blijft er ondertussen staan om brandstof, tenten, afval, warmte en zelfs een paar duizend liter plas per dag te ontvangen.
De 154 ton is het gedeelte dat de wenkbrauwen doet fronsen. De andere 2.338 zeggen misschien iets nuttigers: zelfs op meer dan vijfduizend meter afstand betekent het met je meedragen van een kleine stad ook de stofwisseling ervan.
