De op een na grootste gletsjer van Italië sterft: van de Alpen tot Nepal storten de bergen voor onze ogen in

Er is een punt in de Italiaanse Alpen waar de klimaatcrisis bijna in stappen kan worden gemeten. Het is de tong van de Forni-gletsjer, in Alta Valtellina, in de Ortles-Cevedale-groep, in het Stelvio Nationaal Park. Het is de op een na grootste gletsjer van Italië en vandaag de dag is het een van de duidelijkste symbolen van hoe snel de hoge bergen veranderen.

Volgens gegevens van de Lombard Glaciological Service en de Staatsuniversiteit van Milaan heeft de gletsjer zich sinds het begin van de eeuw met 3 kilometer teruggetrokken. En op de warmste dagen kan het in slechts 24 uur tot 10 centimeter dikte verliezen. Het oppervlak wordt zwart en de hoeveelheid vuil die het bedekt, neemt toe. Tussen 2014 en 2022 trok het Forni-front zich ruim 400 meter terug, terwijl de dikte op sommige plaatsen met 70 meter afnam, wat overeenkomt met de hoogte van een gebouw van zo’n twintig verdiepingen.

De gletsjercaravan van Legambiente uit 2026, die samen met de experts van de Lombard Glaciological Service, de Staatsuniversiteit van Milaan en het Stelvio National Park voor de derde etappe in Alta Valtellina aankwam, heeft onlangs deze transformatie verteld. Maar misschien wel het meest interessante feit is dat het niet alleen de gletsjer is die aan het veranderen is. De hele berg om hem heen verandert.

Het ijs trekt zich terug, de regen komt steeds harder

Hoge temperaturen versnellen het smelten, maar ze zijn niet het enige dat druk uitoefent op gletsjeromgevingen. Neerslag wordt ook een probleem, vooral als deze met uitzonderlijke intensiteit en op zeer grote hoogte arriveert.

In de Orobie Valtellinesi is de afgelopen dagen in slechts twee dagen tijd 200 millimeter regen gevallen. In Valfurva viel in 24 uur 60 millimeter. De neerslag veroorzaakte de gedeeltelijke overstroming van de Frodolfo-stroom en beschadigde een deel van het pad dat van de Forni-hut naar de gletsjer leidt. Het is een van de tegenstrijdigheden van de nieuwe zomers in de Alpen: weken van droogte, dan hevige regenval, terwijl het ijs zich blijft terugtrekken.

Van 1 januari tot 23 augustus 2026 werden 72 extreme weersomstandigheden geregistreerd in de Alpenregio’s. Lombardije is de meest getroffen regio, met 23 gebeurtenissen, gevolgd door Veneto met 21 en Piemonte met 13. Tot de meest terugkerende verschijnselen behoren schade veroorzaakt door wind, overstromingen als gevolg van hevige regen, droogte en recordtemperaturen.

Drie kilometer die niet zomaar een getal zijn

Als je vandaag de dag naar de gletsjer kijkt, is de transformatie ook zichtbaar in de morfologie van het gebied. De onderste tong van de Forni wordt nu doorkruist en “gesneden” door rotsen die tot een paar jaar geleden bedekt waren met ijs. Waar voorheen de gletsjermassa was, verschijnen tegenwoordig nieuwe morenen, rotsen en delen van het grondgebied die langzaam worden gekoloniseerd met vegetatie. Het is alsof de berg in realtime de gevolgen van zijn terugtrekking laat zien.

En het fenomeen heeft ook een historische dimensie. De Forni-gletsjer was namelijk het toneel van de Eerste Wereldoorlog: met het smelten van het ijs komen ook enkele sporen van de Grote Oorlog, die tientallen jaren verborgen waren gebleven, aan het licht.

Om deze transformatie te proberen begrijpen, werd afgelopen juli het Stoppani-Desio Glaciological Path ingehuldigd, een route van ongeveer 4 kilometer met 13 informatieve etappes die van de Forni Refuge naar de voorkant van de gletsjer leidt. Het doel is om uit te leggen wat er gebeurt en waarom. Tegenwoordig betekent het zich verdiepen in de bergen ook het leren herkennen van een andere berg.

Ook Adamello trekt zich terug

Zelfs Adamello, de grootste gletsjer van Italië, gelegen tussen Lombardije en Trentino, ondergaat een snelle terugtrekking en dat hebben we deze zomer met eigen ogen gezien.

De vergelijking tussen beelden die tien jaar later zijn gemaakt, documenteert een terugtrekking van ruim 500 meter en een dikteverlies van tientallen meters. Ook hier wordt het oppervlak steeds donkerder naarmate de onderliggende lagen tevoorschijn komen: een donkerdere laag absorbeert meer warmte en versnelt de fusie verder. Het risico betreft een fundamentele waterreserve, niet alleen voor de ecosystemen in de Alpen, maar ook voor de landbouw en de stroomafwaartse productie van hydro-elektrische energie.

Van de Alpen tot Nepal, wanneer ijs een risico wordt

En het is hier dat het verhaal van Forni kruist met het dramatische verhaal dat in deze uren van de andere kant van de wereld arriveert. Duizenden kilometers van de Alpen, op de grens tussen Nepal en Tibet, stortte een deel van een gletsjer in en veroorzaakte een verwoestende plotselinge overstroming. De tol evolueert nog steeds: volgens de meest recente beschikbare gegevens zijn in Nepal minstens 165 mensen omgekomen en worden er meer dan 1000 vermist, terwijl er aan de Tibetaanse kant ook slachtoffers zijn en talloze vermisten.

Aanvankelijk werd gedacht dat de seismische gebeurtenis die in het gebied werd geregistreerd een aardbeving was. De US Geological Survey maakte later duidelijk dat het signaal werd geproduceerd door het instorten van ijs en gesteente en de daaruit voortvloeiende puinstroom. Het materiaal dat van grote hoogte viel, raakte de waterloop en veroorzaakte een plotselinge overstroming, waardoor een vallei in de Himalaya veranderde in een enorme corridor van water, modder en puin. Wegen en bruggen zijn vernield en reddingsoperaties worden nog moeilijker gemaakt door schade aan de infrastructuur.

Ook hier is echter een belangrijke verduidelijking nodig: experts zijn nog steeds nauwkeurig bezig met het reconstrueren van de reeks gebeurtenissen die tot de ramp hebben geleid. Uit eerste analyses blijkt echter dat de snelle opwarming van gletsjergebieden ertoe kan bijdragen dat ijs, rotsen en hellingen instabieler worden. En dit is precies het meest interessante verband met wat er in de Alpen gebeurt.

Een mondiaal probleem

Het feit dat de Forni-gletsjer centimeters aan dikte verliest en de Himalaya-gletsjer die in een vallei instort, zijn duidelijk niet hetzelfde fenomeen. Maar het zijn twee beelden van dezelfde transformatie: de opwarming van de aarde verandert de omgeving op grote hoogte en daarmee de manier waarop water, ijs en gesteente op elkaar inwerken.

Wanneer een gletsjer zich terugtrekt, veranderen de beschikbaarheid van water, de ecosystemen, de morfologie van de hellingen en, onder bepaalde omstandigheden, ook de risico’s voor degenen die stroomafwaarts wonen of zich verplaatsen.

Dit is wat Valter Maggi, voorzitter van de Italiaanse Glaciologische Stichting en professor aan de Universiteit van Milaan-Bicocca, ook onderstreept: de terugtrekking van de gletsjers in de Alpen is al iets waar berggemeenschappen mee te maken hebben, van de beschikbaarheid van water tot de veiligheid van het grondgebied en de lokale economie. En misschien is de meest interessante manier om over Forni te praten niet alleen maar te vragen hoeveel ijs we zullen verliezen. De vraag is: in welke bergen zullen we leven als dat ijs er niet meer is?

Een berg om opnieuw te leren

Het antwoord komt niet alleen voort uit het monitoren van gletsjers. Het omvat ook het vermogen om te observeren wat er verandert en om zich aan te passen. Dit is de betekenis van het Stoppani-Desio Glaciologische Pad: de gletsjer transformeren in een plek waar de klimaatcrisis waarneembaar, concreet en bijna tastbaar wordt. De 13 etappes vertellen het verhaal en de dynamiek van het ijs, maar ook de relatie tussen wetenschappelijk onderzoek, risicobeheer en territorium. Omdat het probleem niet alleen is dat de Forni-gletsjer aan het uitsterven is. Het is dat samen met het ijs het landschap dat we kenden verandert, en daarmee de regels waarmee we gewend zijn de bergen te bezoeken.

Van de Alpen tot Nepal is de les hetzelfde: bergen zijn niet stil. En vandaag de dag veranderen ze met een snelheid die ons dwingt om er met andere ogen naar te kijken. Het ijs verdwijnt. En voordat het te laat is, moeten we leren lezen wat het achterlaat.