In een groot deel van Europa nemen de ultraviolette stralen die het aardoppervlak bereiken toe. Een nieuwe studie, waarin gegevens werden geanalyseerd die tussen 2013 en 2022 op 40 meetstations waren verzameld, laat een aanzienlijke groei zien op 26 locaties. En achter dit fenomeen schuilt geen nieuw ‘ozongat’, maar vooral een verandering in de manier waarop de atmosfeer zonnestraling doorlaat.
Het onderzoek, gepubliceerd op Fotochemische en fotobiologische wetenschappenis een van de grootste analyses ooit uitgevoerd over de trend van UV-straling op de grond in Europa.
Wetenschappers onderzochten metingen van 40 stations verspreid over verschillende Europese landen en integreerden deze met gegevens van satellieten. Het resultaat is vrij duidelijk: 26 van de 40 stations registreerden een statistisch significante toename van de jaarlijkse UV-straling, terwijl op geen van de geanalyseerde locaties een significante afname werd waargenomen.
In de beschouwde periode bedroeg de gemiddelde stijging in tien jaar ongeveer 11%, hoewel de omvang sterk verschilt van gebied tot gebied. Op sommige plaatsen bereikte de stijging zelfs nog hogere waarden.
Het fenomeen treft echter niet het hele continent op dezelfde manier. De meest opvallende stijgingen werden vooral waargenomen in Midden- en West-Europa, terwijl de trend richting het zuiden en zuidoosten de neiging heeft zwakker te worden.
Wat zorgt ervoor dat de UV-straling toeneemt?
De belangrijkste verklaring is verrassend en hangt nauw samen met de klimaatverandering: in Europa zijn er steeds meer perioden met weinig bewolking. In feite vormen wolken een soort natuurlijk filter voor zonnestraling. Wanneer deze afnemen, kan meer straling de grond bereiken.
De onderzoekers vonden een sterke relatie tussen meer uren zonneschijn en meer UV-straling. Met andere woorden: meer uren aan een heldere hemel betekenen ook een grotere blootstelling aan ultraviolette straling.
Volgens het onderzoek zou de afname van de bewolking het grootste deel van de waargenomen toename verklaren.
Een tweede factor draagt ook bij: de vermindering van atmosferische aërosolen, d.w.z. deeltjes die in de lucht aanwezig zijn, inclusief deeltjes die verband houden met vervuiling. Met minder aërosolen wordt minder zonnestraling geabsorbeerd en verspreid in de atmosfeer en kan een groter deel de grond bereiken.
De toename van de UV-straling die in Europa wordt waargenomen, lijkt niet het gevolg te zijn van een verdere verkleining van de ozonlaag. Stratosferisch ozon is essentieel omdat het een groot deel van de schadelijkste ultraviolette straling absorbeert. Gedurende de geanalyseerde periode hebben de auteurs echter geen significante jaarlijkse afname van ozon op de onderzochte stations waargenomen.
Op sommige plaatsen en in sommige maanden werden zelfs kleine stijgingen waargenomen. Het probleem is dus vooral een ander probleem: de hoeveelheid zonnestraling die door een atmosfeer met minder wolken en minder aerosolen weet te dringen.
En in Italië?
Italië is een bijzonder interessant observatorium omdat het laat zien hoe de toename van de UV-straling van gebied tot gebied kan variëren. Voor het onderzoek werden gegevens van drie Italiaanse stations gebruikt: Saint-Christophe, in Valle d’Aosta, beheerd door ARPA Valle d’Aosta; Rome, onder toezicht van de Sapienza Universiteit en ENEA; en Lampedusa, waar ENEA metingen uitvoert.
Uit gegevens verzameld tussen 2013 en 2022 blijkt dat de toename van UV-straling niet overal in Europa uniform is. De meest opvallende trends worden waargenomen in Midden-Europa, terwijl ze de neiging hebben om de tendens naar het zuiden en zuidoosten af te zwakken, en dus ook langs het Italiaanse schiereiland.
Het geval van Lampedusa is bijzonder interessant: ondanks de zuidelijke ligging en de hoge hoeveelheid zonneschijn die het eiland normaal gesproken kenmerkt, werd er in de geanalyseerde periode geen statistisch significante jaarlijkse trend in UV-straling waargenomen.
In het Alpengebied van Saint-Christophe wordt de trend van UV-straling echter ook beïnvloed door de kenmerken van het gebied en de aanwezigheid van sneeuw. Het met sneeuw bedekte oppervlak kan zonnestraling reflecteren en de intensiteit ervan vergroten door het zogenaamde albedo-effect. Veranderingen in de duur van de sneeuwbedekking, gekoppeld aan de opwarming van de aarde, kunnen daarom ook de lokaal geregistreerde waarden beïnvloeden.
Het is echter belangrijk om het ontbreken van een significante toename in de loop van de tijd niet te verwarren met een lage blootstelling aan UV-straling. Zelfs waar de trend stabiel is gebleven, zoals op Lampedusa, kunnen de stralingsniveaus hoog zijn. Uit het onderzoek blijkt eenvoudigweg dat de stijging die in veel andere delen van Europa wordt waargenomen, niet in alle gebieden op dezelfde manier heeft plaatsgevonden.
De gezondheidsrisico’s
Het aspect dat deskundigen het meest zorgen baart, is uiteraard het gezondheidsaspect. Ultraviolette straling is in feite de belangrijkste milieurisicofactor voor huidkanker. Overmatige en herhaalde blootstelling kan ook oogbeschadiging veroorzaken en vroegtijdige huidveroudering bevorderen.
Volgens schattingen uit het onderzoek worden in Europa jaarlijks ongeveer 150.000 nieuwe gevallen van melanoom gediagnosticeerd en worden er ruim 25.000 sterfgevallen als gevolg van de ziekte geregistreerd.
De auteurs probeerden ook in te schatten wat de toename van de blootstelling die de afgelopen tien jaar is geregistreerd voor niet-melanome huidkankers op de lange termijn zou kunnen betekenen. Afhankelijk van de gebruikte modellen zou de toename van UV-straling zich kunnen vertalen in een toename van de toekomstige incidentie, maar dit is een statistische projectie en geen zekere voorspelling.
De gemiddelde toename van 11% in UV-straling die in de afgelopen tien jaar is geregistreerd, zou zich op de lange termijn kunnen vertalen in een theoretische toename van de incidentie van huidkanker (niet-melanoom) van tussen 9% en 59% (met een mediaanwaarde van 24%), als de gewoonten van de bevolking niet veranderen.
Het resultaat dient vooral om de omvang van het probleem aan te geven: als de blootstelling toeneemt en onze gewoonten niet veranderen, kan het risico ook toenemen. We moeten onszelf daarom beschermen, zelfs als het niet erg heet is.
Een van de meest verraderlijke aspecten van UV-straling is dat we de intensiteit ervan niet direct waarnemen. Een koele of licht bewolkte dag betekent niet noodzakelijkerwijs dat het risico laag is. Daarom is het belangrijk om naar de UV-index te kijken en normale beschermingsmaatregelen te nemen wanneer de waarden hoog zijn.
Hoed, kleding die de huid bedekt, een zonnebril en zonnebrandcrème op blootgestelde plekken zijn belangrijke hulpmiddelen. Nog effectiever is om directe blootstelling te vermijden tijdens de uren waarop de straling het meest intens is en om schaduwrijke plekken op te zoeken.
Er moet bijzondere aandacht worden besteed aan kinderen: zonnebrand tijdens de kindertijd en adolescentie vormt een belangrijke risicofactor voor melanoom. Pasgeborenen mogen daarentegen nooit rechtstreeks aan de zon worden blootgesteld.
We hebben meer schaduw nodig in onze steden
De studie suggereert ook een reflectie die verder gaat dan individuele bescherming. Als de klimaatverandering ertoe bijdraagt dat sommige delen van Europa zonniger worden, kan het antwoord niet alleen aan zonnebrandmiddelen worden toevertrouwd. De manier waarop we steden ontwerpen, kan ook een verschil maken.
Bomen, parken, veranda’s en andere schaduwrijke plekken kunnen tegelijkertijd bescherming bieden tegen hitte en UV-straling, waardoor stedelijke ruimtes leefbaarder worden. Het is geen toeval dat stedelijke herbebossing nauw verbonden is met de Duurzame Ontwikkelingsdoelstellingen van de Verenigde Naties: meer openbaar groen betekent duurzamere steden, minder gezondheidsrisico’s verbonden aan blootstelling aan de zon en effectievere aanpassingsstrategieën in het licht van een veranderend klimaat.
Een thema dat ook betrekking heeft op de biodiversiteit en de landbouwproductiviteit, die steeds meer wordt blootgesteld aan verhoogde zonnestraling. Het planten van meer bomen is daarom niet alleen een esthetische kwestie, het is een keuze die te maken heeft met de gezondheid van iedereen, van de mens en van de planeet.
