Drie dagen boven nul, zelfs ’s nachts. Dit is een van de omstandigheden die onderzoekers gebruiken om ‘sneeuweters’ te herkennen, de hittegolven die arriveren als er nog sneeuw in de bergen ligt en deze met indrukwekkende snelheid weten te laten verdwijnen. Tijdens deze gebeurtenissen kan het sneeuwverlies ongeveer het dubbele bedragen van het seizoensgemiddelde. En in het westen van de Verenigde Staten nemen ze steeds meer grondgebied in beslag en komen ze steeds vroeger.
De naam betekent letterlijk ‘sneeuweter’ en lijkt op die van een wezen met behoorlijke eetlust. Deze keer werkt het beeld te goed. Een nieuwe studie gepubliceerd in Wetenschappelijke vooruitgang reconstrueerde deze episoden in de bergen van het Amerikaanse Westen van 1850 tot 2015, in een poging te begrijpen hoe lang ze duren, hoe vaak ze voorkomen en vooral wat ze met het sneeuwdek doen.
Als zelfs de nacht stopt met het afkoelen van de sneeuw
De auteurs definiëren de hittegolven met sneeuwvreters als perioden met uitzonderlijk hoge temperaturen voor het seizoen en boven het vriespunt, die meerdere opeenvolgende dagen zowel overdag als ’s nachts worden aangehouden. De minimumdrempel die wordt gebruikt om ze te identificeren is drie dagen. Onder deze omstandigheden blijft de sneeuw energie ontvangen zonder de gebruikelijke nachtelijke pauze en versnelt het smelten.
Om ze te reconstrueren gebruikte de groep onder leiding van Alan Rhoades gegevens van Heranalyse van de 20e eeuw, versie 3het TempestExtremes-algoritme, en SNOW-17, een operationeel model voor het schatten van het smelten van sneeuw. De schattingen werden vervolgens vergeleken met waarnemingen van de SNOTEL-bergstations. Een behoorlijke hoeveelheid berekeningen om een wetenschappelijk bruikbare naam te geven aan iets dat, gezien vanaf een berg, vrij simpel is: het was koud, er komt ongebruikelijk warm weer aan en de sneeuw verdwijnt veel sneller.
De geïdentificeerde gebeurtenissen duren doorgaans drie tot vijf dagen en sinds de jaren vijftig hebben zich tijdens een smeltseizoen gemiddeld drie tot vijf dagen voorgedaan. Op de dagen waarop sneeuw etersis het smelten ongeveer het dubbele vergeleken met normale seizoenswaarden.
Er is ook een verband dat van grote invloed is op degenen die rivieren en stroomgebieden beheren. Van de elf grote voorjaarsoverstromingen die voornamelijk werden veroorzaakt door het smelten van de sneeuw en die in het onderzoek werden geanalyseerd, vonden er zeven plaats binnen vijf dagen na een van deze hittegolven. Een sterke tijdelijke nabijheid, die de auteurs vooral nuttig achten voor het verbeteren van de voorspellingen van de meest extreme fusies en het beheer van watervoorraden.
De “sneeuweters” komen altijd als eerste aan
Het meest interessante deel van de reconstructie ligt in de richting die het fenomeen in ruim anderhalve eeuw is ingeslagen.
Sinds 1850 is het door sneeuweters getroffen gebied elke eeuw gemiddeld met ongeveer 102.000 vierkante kilometer toegenomen. Om een orde van grootte te geven: het gaat om een oppervlakte die gelijk is aan ongeveer een derde van Italië. Ook de frequentie is toegenomen, met bijna één gebeurtenis per eeuw, terwijl de gemiddelde duur iets korter is geworden, met ongeveer een kwart dag per eeuw.
Dan is er de kalender. De eerste aflevering van het seizoen verschijnt nu ongeveer een maand eerder voor elke eeuw die is verstreken. Het betekent dat omstandigheden die het sneeuwpakket snel kunnen verslinden steeds vaker het deel van het jaar ingaan waarin die sneeuw nog steeds als waterreserve zou moeten functioneren.
Dit detail weegt zwaar in het Amerikaanse Westen. Het bergsneeuwdek werkt in feite als een gigantisch natuurlijk reservoir: het verzamelt water in de koude maanden en geeft het geleidelijk weer vrij als de lente en de zomer smelten. Anticiperen op die vrijgave betekent in één keer veel water hebben als dit problemen kan veroorzaken, en maanden later minder water vinden als het nodig is voor de landbouw, steden en ecosystemen. Het Amerikaanse National Integrated Drought Information System beschouwt de hoeveelheid sneeuw en het tijdstip van smelten als centrale factoren voor de beschikbaarheid van water in de zomer.
In 2026 gebeurde het voor de ogen van onderzoekers
Het onderzoek reconstrueert de periode tot 2015, waardoor het laatste decennium buiten de trendanalyse blijft. 2026 bood echter een zeer welsprekend voorbeeld van wat de auteurs proberen te meten.
In maart trok een zeer sterke hittegolf door een groot deel van het westen van de Verenigde Staten. Volgens NIDIS veroorzaakte de recordhitte, samen met het gebrek aan neerslag, een plotseling en zeer vroeg smelten van een sneeuwpakket dat al begon vanaf uitzonderlijk lage niveaus. Hetzelfde rapport van de Amerikaanse instantie definieert de aflevering van maart als een “sneeuwvreter hittegolf”.
Het resultaat is te zien in de cijfers. Op 1 april 2026 registreerden Arizona, Colorado, Idaho, Nevada, New Mexico, Oregon, Utah en Wyoming de laagste waarden ooit gemeten voor die datum van SWE, het ‘sneeuwwaterequivalent’, d.w.z. de hoeveelheid water in de sneeuw, sinds het begin van SNOTEL-metingen in de jaren tachtig. Californië had de op een na laagste waarde. In het hele Westen had 64% van de SNOTEL-meetpunten en handmatige metingen een historisch dieptepunt bereikt of geëvenaard.
De sneeuw had ook zijn seizoensmaximum 21 tot 34 dagen eerder dan normaal bereikt, afhankelijk van de staat. In Colorado arriveerde de piek op 9 maart, bijna een maand eerder; in tal van stations in Utah was de sneeuw tussen 30 en 50 dagen vóór de gebruikelijke data al volledig verdwenen.
Het probleem blijft bestaan wanneer de berg weer bruin wordt. Weinig sneeuw die vroeg verdwijnt, geeft bodem en vegetatie meer tijd om te drogen en kan daardoor het brandseizoen vervroegen. NIDIS geeft aan dat de relatie niet automatisch is: gunstige lokale omstandigheden en een trigger zijn nog steeds nodig. De aanhoudende hitte van 2026 had echter het uitdrogen van het landschap al versneld en de zorgen over zomerbranden doen toenemen.
Het onderzoek heeft betrekking op bergen in het westen van de Verenigde Staten, dus die cijfers kunnen niet rechtstreeks worden overgedragen naar de Alpen of andere bergketens. De door de onderzoekers ontwikkelde methode kan echter ook elders worden toegepast, juist om te begrijpen waar en hoeveel deze gebeurtenissen het smelten van de sneeuw beïnvloeden.
De sneeuw eters ze hebben dus een definitie gevonden die nauwkeurig genoeg is om te kunnen worden herkend en, in de toekomst, beter te kunnen voorspellen. Drie of vijf dagen lijken misschien iets kleins. Voor een berg die een deel van zijn zomerwater als sneeuw opslaat, kunnen ze behoorlijk hongerig zijn.
