Een groep onderzoekers onder leiding van Weilin Liao, van de Sun Yat-sen Universiteit in Guangzhou, heeft voor het eerst op mondiale schaal ‘uurlijke hitte-extremen’ (HHE) op mondiale schaal geanalyseerd, waarbij historische klimaatgegevens van 1981 tot 2023 zijn vergeleken met projecties tot 2099. De studie, gepubliceerd in Nature Climate Change, verandert de standaard meeteenheid voor hitterisico: niet langer de dag, geclassificeerd als ‘heet’ of ‘normaal’ op basis van een enkele maximale waarde, maar de tijd. Het is een verschil dat ertoe doet, omdat twee dagen die op dezelfde manier zijn geclassificeerd een heel verschillend aantal werkelijk gevaarlijke uren kunnen verbergen – een marge die de huidige statistieken niet registreren.
Het beeld dat naar voren komt is helder. In het hoge-emissiescenario SSP5-8.5 wordt verwacht dat de mondiale frequentie van HHE’s tegen het einde van de eeuw zal verviervoudigen, terwijl de totale blootstelling van de wereldbevolking aan deze gebeurtenissen zal verzesvoudigen. Elke dag die al als ‘heet’ is geclassificeerd, zal gemiddeld vier uur extra extreme temperaturen opleveren vergeleken met vandaag. Maar de belangrijkste gegevens hebben betrekking op de dagen die traditionele indices als normaal beschouwen: hier zal zich echter nog eens drie tot vier uur extreme hitte ophopen, een fenomeen dat conventionele dagelijkse statistieken helemaal niet registreren.
De statistische uitsplitsing van de factoren bevestigt hoe de opwarming van het klimaat, en niet de bevolkingsgroei, de drijvende kracht is achter deze trend: de klimaatverandering alleen al verklaart 92% van de toename van de blootstelling die tegen het einde van de eeuw wordt verwacht in het tussenliggende SSP2-4.5-scenario, een percentage dat stijgt tot 96% in het meer pessimistische SSP5-8.5-scenario.
De onderzoekers berekenden ook het effect van verschillende niveaus van opwarming van de aarde in vergelijking met het pre-industriële tijdperk: met elke extra halve graad groeit de gemiddelde duur van HHE’s per zomerseizoen met ongeveer 200 uur, gaande van 402 uur bij één graad opwarming tot meer dan 1.061 uur bij 2,5 graden. Bij 1,5 graden zou minder dan 1% van het landoppervlak een verdubbeling van de frequentie van deze gebeurtenissen ervaren; bij 2 graden stijgt het aandeel naar 60%, bij 2,5 graden overschrijdt het de 93%.
De geografische spreiding van de blootstelling is niet uniform. Ruim driekwart van de huidige en toekomstige last van extreme hitte komt terecht in lage- en middeninkomenslanden, met name Zuid-Amerika, West- en Centraal-Afrika en Zuidoost-Azië. In armere regio’s voegt elke halve graad opwarming meer dan een uur extreme hitte per warme dag toe, tegenover ongeveer een half uur in regio’s met een hoog inkomen – een kloof die de studie zowel intergenerationele als geografische ongelijkheid noemt.
In feite erven degenen die vandaag zijn geboren een veel grotere blootstelling aan hitte dan degenen die in 1981 zijn geboren. In het SSP5-8,5-scenario met hoge emissies zal het cohort van 2023 gedurende zijn hele leven een blootstelling accumuleren die tot vier keer hoger is dan het cohort van 1981. Een tweede analyselijn, uitgevoerd door de resultaten te scheiden op basis van het niveau van de opwarming van de aarde in plaats van op basis van het emissiescenario, laat zien dat de vermenigvuldiger bijna lineair groeit met de temperatuur: van ongeveer 2,2 maal tot 1,5 °C opwarming tot 3,2 maal bij 2,5 °C. Zelfs in deze tweede analyse blijft de kloof per inkomen groot: in lage-inkomenslanden stijgt de multiplier van 3,1 tot 4,6 maal tussen 1,5°C en 2,5°C opwarming, vergeleken met een stijging van 1,6 tot 2,3 maal in hoge-inkomenslanden.
De auteurs koppelen ook de blootstelling per uur aan de hittegerelateerde sterfte die tussen 2001 en 2020 in verschillende landen werd waargenomen, waarbij ze solide statistische correlaties vonden, variërend tussen 0,63 en 0,95, afhankelijk van het land, een teken dat de uurlijkse meeteenheid het reële risico voor de volksgezondheid beter weergeeft in vergelijking met dagelijkse indices.
De studie stelt een paradigmaverschuiving voor in de beoordeling van klimaatrisico’s, waarbij wordt gevraagd dat aanpassingsbeleid en waarschuwingssystemen de logica van “hete dagen” achter zich laten ten gunste van monitoring per uur, die zelfs de hitte kan onderscheppen die zich in ogenschijnlijk gewone nachten en dagen stilletjes ophoopt.
