De koning die Shell de oorlog verklaarde: zo verdedigt de Nigeriaanse leider Bubaraye Dakolo zijn door olie vergiftigde land

Als kind ving hij in slechts enkele minuten twintig kilo vis. Tegenwoordig, zegt hij, is een hele nacht misschien niet genoeg om er maar drie te nemen. Dat is hij Bubaraye Dakolokoning van het koninkrijk Ekpetiama, in de Nigeriaanse deelstaat Bayelsa, die de verwoesting van het milieu op zijn grondgebied veranderde in een juridische strijd tegen Shell.

In juli verwierp een Nigeriaanse rechtbank zijn zaak, maar de soeverein is al in beroep gegaan en belooft tot aan het Hooggerechtshof te zullen stappen.

Er is onder meer één beeld dat wellicht beter vertelt dan welk wetenschappelijk rapport dan ook wat er in de Nigerdelta is gebeurd, en dat is precies het beeld dat dateert uit de jaren zeventig, toen Bubaraye Dakolo nog een kind was en een paar minuten genoeg waren om zelfs twintig kilo vis te vangen in de waterwegen van Zuid-Nigeria. Tegenwoordig kan een visser echter de hele nacht met zijn netten in het water doorbrengen en met slechts drie kilo naar huis terugkeren. Hoe komt dat?

Welnu, het is gemakkelijk te begrijpen waarom: daartussenin zijn er tientallen jaren van oliewinning, pijpleidingen, affakkelen van gas, lekkages en vervuild water.

En dit is waar de strijd om begon Bubaraye DakoloAgada IV, een strijd die niet alleen om Shell gaat, maar om een ​​veel grotere vraag: kan een multinational na decennia van ontginning een gebied verlaten zonder eerst de opgebouwde milieuschade te herstellen?

Wie is Bubaraye Dakolo, de milieuactivist, koning van de Nigerdelta

Dakolo is niet alleen een traditionele heerser, maar is een voormalige militair, schrijver, mensenrechten- en milieuactivist en voorzitter van de Bayelsa State Traditional Rulers Council, en is de afgelopen jaren een van de meest herkenbare stemmen geworden in het aan de kaak stellen van de impact van de olie-industrie op gemeenschappen in de Nigerdelta.

Hij is de auteur van verschillende boeken, waaronder Het raadsel van de oliedief En Ooit een soldaatwaarin persoonlijke ervaringen, de geschiedenis van de Delta en de olie-exploitatie onvermijdelijk met elkaar verweven zijn. Hij is tenslotte een biografie die letterlijk naast olie is ontstaan. Als kind liep hij naar school via de blootliggende pijpleidingen die het gebied doorkruisten. Zijn vader werkte in een raffinaderij, en Dakolo zegt dat hij bij zijn geboorte een milieuramp zag die hij toen niet kon onderkennen.

Ik ben geboren met deze ramp voor mijn ogen.

Een bewustzijn dat in de loop van de tijd ontstond en vervolgens politieke, culturele en uiteindelijk gerechtelijke actie werd.

Al vóór de rechtszaak tegen Shell was Dakolo direct betrokken bij het melden van lekkages in de regio: in 2021 haalde HOMEF hem bijvoorbeeld aan tijdens een inspectie naar aanleiding van de ernstige klapband van de OML 29-put in het Santa Barbara River-gebied. Voor hem is het verdedigen van het grondgebied geen activiteit die ondergeschikt is aan de rol van traditioneel leider. Het is de rol zelf.

Als je een traditionele baas of leider bent en niet opkomt voor het milieu, dan doe je je werk niet.

Een gebied vergiftigd door olie

Bayelsa neemt een symbolische plaats in in de Nigeriaanse oliegeschiedenis: precies hier, in 1956, boorde Shell de eerste commerciële oliebron van het land. Mijnbouw heeft sindsdien de Nigeriaanse economie radicaal getransformeerd, maar heeft een enorme ecologische erfenis nagelaten. In 2023 zal de Bayelsa Staatsolie- en MilieucommissieNa vier jaar onderzoek wordt in een rapport geschat dat er ongeveer twaalf miljard dollar en twaalf jaar werk nodig zouden zijn om de toestand te zuiveren van de gevolgen van decennia van olievervuiling.

Het rapport spreekt van verontreiniging van water en bodem en van zeer ernstige gevolgen voor de visserij, de landbouw en de gezondheid van de bevolking. Analyses die als onderdeel van het onderzoek zijn uitgevoerd, brachten ook zorgwekkende hoeveelheden zware metalen aan het licht in biologische monsters die in sommige gemeenschappen onder de bevolking waren verzameld. En het is in dit scenario dat Dakolo Shell voor de rechter heeft gedaagd.

De zaak tegen Shell

De koning van Ekpetiama beschuldigde het bedrijf ervan zijn olieactiviteiten aan land te willen opgeven zonder eerst het grondgebied te hebben teruggewonnen, verouderde infrastructuur te hebben ontmanteld en de getroffen gemeenschappen te hebben gecompenseerd. Bij de rechtszaak waren Shell en Renaissance betrokken, evenals de Nigeriaanse federale autoriteiten, en werd verzocht om de overdracht van activa afhankelijk te stellen van de oplossing van de milieuverplichtingen die zich in het Ekpetiama-gebied hadden opgebouwd. Milieuorganisaties die de actie steunden spreken van lekkages, het affakkelen van gas, vernietiging van visgebieden en landbouwgrond en verslechterde olie-infrastructuur in het Gbarain-olieveld, dat binnen het grondgebied van het koninkrijk valt.

Aan het begin van de affaire vroeg Dakolo ook om ongeveer 2 miljard dollar aan compensatie voor zijn koninkrijk, een bedrag dat niet mag worden verward met de 12 miljard dollar die door de Milieucommissie werd geschat voor het opruimen van de hele staat Bayelsa.

Maar in de tussentijd verkocht Shell en terwijl de strijd om de milieuverantwoordelijkheden voortduurde, werd de eigendomsoverdracht werkelijkheid: op 13 maart 2025 rondde Shell de verkoop af van Shell Petroleum Development Company uit NigeriaSPDC, naar Renaissance, een consortium dat voornamelijk bestaat uit Nigeriaanse bedrijven. SPDC zelf werd later omgedoopt tot Renaissance Africa Energy Company Limited. Shell heeft Nigeria echter niet in de steek gelaten, maar heeft ervoor gekozen haar portefeuille te concentreren op diepzee-offshore-olie en geïntegreerde gasactiva.

In de praktijk: grote internationale bedrijven verkopen oude, complexe en zeer impactvolle onshore activa, terwijl de vraag wie de kosten van hun ecologische erfenis daadwerkelijk zal moeten dragen open blijft. Een probleem dat niet alleen Shell aangaat. In juli 2026 startten verschillende organisaties ook actie in Frankrijk tegen TotalEnergies om milieudocumenten te verkrijgen met betrekking tot de geplande verkoop van haar belang in dezelfde Nigeriaanse activa.

De rechtbank wijst de rechtszaak af

Op 17 juli 2026 werd de Federaal Hooggerechtshof in Yenagoa heeft de rechtszaak van Dakolo afgewezen. Rechter Ayo Emmanuel definieerde het verzoek in feite als substantieel voorbarig en juridisch niet-ontvankelijk, onder meer gezien het feit dat sommige verzoeken buiten de door de Nigeriaanse wetgeving vastgestelde termijnen waren ingediend. Bovendien ging de zaak volgens de rechtbank vooral over de schadevergoeding voor milieuschade, nalatigheid en het blokkeren van een commerciële verkoop, en kon deze daarom niet in de eerste plaats worden vormgegeven als een actie ter bescherming van fundamentele rechten.

Wees echter voorzichtig: de rechtbank heeft niet vastgesteld dat er geen vervuiling bestaat en heeft niet onderzocht of Shell al dan niet verantwoordelijk is voor de door de gemeenschap gemelde milieuschade, maar de zaak betrof voorlopige en procedurele kwesties.

Shell verwelkomde het besluit en herhaalde een standpunt dat het al jaren inneemt: dat het merendeel van de lekkages in de regio te wijten is aan oliediefstal, sabotage en illegale raffinage. Het bedrijf beweert ook dat zijn voormalige dochteronderneming stappen heeft ondernomen om de lekkages uit zijn fabrieken op te ruimen, ongeacht de oorzaak.

Gemeenschappen en milieuverenigingen betwisten in een rapport al lange tijd de toeschrijving van het grootste deel van de vervuiling aan sabotage alleen. De Bayelsa Milieucommissie heeft ook getuigenissen en gegevens verzameld die een veel complexer beeld beschrijven.

Dakolo geeft niet op

Op 27 juli 2026 begonnen Dakolo en de Ekpetiama-gemeenschap formeel de beroepsprocedure tegen de beslissing van het Federale Hooggerechtshof. Volgens hen betekent het beschouwen van de milieuclaims als verjaard het negeren van het feit dat veel van de gerapporteerde schade aanhoudend is en niet simpelweg toe te schrijven is aan een gebeurtenis die tientallen jaren geleden heeft plaatsgevonden en nu is afgesloten.

De verdediging betwist ook de conclusie dat Dakolo onvoldoende draagkracht had om een ​​aantal van de claims voort te zetten en stelt dat dergelijke complexe kwesties besproken hadden moeten worden via een proces over de gegrondheid van het bewijsmateriaal.

Het verhaal van Bubaraye Dakolo zou het risico lopen verteld te worden als het suggestieve verhaal van een Afrikaanse koning tegen een van de grootste oliemaatschappijen ter wereld, maar dat zou een understatement zijn. In werkelijkheid schuilen daarachter miljoenen mensen die in een van de symbolische territoria van de mondiale fossiele industrie leven. Eén vraag zal daarom steeds urgenter worden nu westerse multinationals hun oude deposito’s verkopen: wie betaalt voor wat er overblijft?