De zee stroomt de Po binnen en de blauwe krab profiteert hiervan om verder landinwaarts te dringen. Midden in de zomer, terwijl de Grote Rivier water blijft verliezen, wordt de uitheemse soort die de nachtmerrie van de Adriatische mosselkwekers is geworden, vanuit de Delta naar de vlakte gerapporteerd. Een aanwezigheid die slechts tot op zekere hoogte verrassend is: dit schaaldier kan zelfs met heel weinig zout leven en heeft al bewezen dat hij ruim 160 kilometer de rivier op kan reizen.
Om de reis de afgelopen weken bijzonder gemakkelijk te maken, is een Po tot een minimum beperkt. Op 12 augustus stroomde slechts 233 kubieke meter water per seconde door het station van Pontelagoscuro. De drempel die als cruciaal wordt beschouwd voor het binnendringen van zout water is 450. Kortom, de rivier brengt bijna de helft van het water dat nodig is om de zee op zijn plaats te houden naar de Adriatische Zee. Dit is gecertificeerd door de Po River District Basin Authority, die op 13 augustus de meeste delen van de rivier in ernstige droogte heeft geclassificeerd, terwijl Cremona en Borgoforte al in extreme droogte verkeerden.
De Po trekt zich terug en het zout stijgt uit de zee
Het fenomeen heeft een vrijwel onschuldige naam, zoutwig, en veel minder vreedzame gevolgen. Wanneer het Po-debiet voldoende daalt, oefent het zoete water niet meer dezelfde druk uit richting de monding en slaagt het zeewater erin de takken van de Delta binnen te dringen.
Het gebeurt elke zomer, binnen bepaalde grenzen. Dit jaar worden die grenzen behoorlijk los. De Basin Authority rapporteert al wekenlang aanhoudend zoutwaterindringing in de Delta, met punten waar wateronttrekking moeilijk of onmogelijk is geworden. De waterernst voor het district is opgevoerd naar het “hoge” niveau en verschillende gemeenten hebben te kampen met bevoorradingsproblemen.
Binnen deze veranderende omgeving maakt de blauwe krab een sterke start. Callinectes sapidusafkomstig uit de Amerikaanse Atlantische kust, is nu massaal aanwezig in de Middellandse Zee en vooral in de Adriatische Zee, tussen lagunes en estuaria, zoals ISPRA ons herinnert. Het is ook een euryhaliene soort: hij tolereert zeer grote variaties in het zoutgehalte en kan zich daarom verplaatsen tussen zee, brak water en zoet water.
De zee die de Delta binnendringt biedt haar daarom een gunstig klimaat, terwijl hitte, droogte en lage afvoeren tegelijkertijd de rivier transformeren. En de krab heeft al laten zien dat hij heel goed overweg kan met het beschikbare materiaal.
De blauwe krab kan ruim 160 kilometer uit de kust reiken
@Wikimedia Commons
We hebben dit jaar met enige precisie ontdekt hoe ver het kan gaan. Een studie gepubliceerd in Wetenschappelijke rapporten reconstrueerde de aanwezigheid van de blauwe krab in de Po aan de hand van 50 gegeorefereerde en gevalideerde rapporten die tussen 2022 en 2025 samen met de vissers waren verzameld.
In 2023 werden enkele exemplaren gevonden op meer dan 160 kilometer van de zee, in het Mantua-gebied. Een enorme afstand voor een soort die we instinctief blijven associëren met lagunes en kusten. In de meer interne delen waren het voornamelijk volwassen mannetjes, terwijl de vrouwtjes voornamelijk in de brakke en mariene gebieden bleven, die geschikter waren voor voortplanting.
De natuurlijke barrière voor de race stroomopwaarts arriveert kort daarna: de Isola Serafini-dam, ruim 180 kilometer van de Delta, vormt het eerste onoverkomelijke obstakel langs de rivier. Tussen Mantua en de dam hadden vissers, althans gedurende de onderzochte periode, geen blauwe krabben gemeld.
2022 biedt dan een nogal welsprekend precedent. Het was het jaar van de grote droogte op de Po, met hoge watertemperaturen, uitzonderlijk lage afvoeren en een zeer sterke zoute indringing. Op dat moment registreerden de onderzoekers de eerste krabben in de geanalyseerde zoete wateren, tot 146 kilometer uit de kust. Het jaar daarop gingen ze nog verder.
Wetenschappers blijven voorzichtig: als we de weinige beschikbare jaren vergelijken, komt er nog geen eenvoudig verband tussen de bereikte afstand en een enkele variabele zoals temperatuur, stroming of zoutgehalte naar voren. Dezelfde auteurs benadrukken echter dat de invloed van uitzonderlijke gebeurtenissen zoals hittegolven, droogtes en het binnendringen van zout water niet kan worden uitgesloten en dat soortgelijke omstandigheden het succes van de soort in mediterrane systemen bevorderen.
Er is dus meer dan één oorzaak, er werken hier dus meerdere dingen samen: een uiterst flexibele krab, nu enorme populaties nabij de Delta en een rivier die onderhevig is aan extreme omstandigheden.
Van mosselen tot zoetwater: de invasie verandert nu van terrein
Tot dusver is het bekendste gezicht van de invasie dat van de Boven-Adriatische Zee. Sinds 2023 heeft de verspreiding van de blauwe krab de lagunes van de Po-delta en de belangrijkste schelpdierkweekgebieden van Veneto en Emilia-Romagna zwaar getroffen, waarbij de schade zo ernstig is dat deze heeft geleid tot de oprichting van een nationale buitengewone commissaris voor de noodsituatie. ISPRA spreekt van een uitzonderlijke verspreiding die de aquacultuurproductie en het evenwicht van de lagune-ecosystemen in gevaar kan brengen.
De beklimming langs de Po verlegt nu ook de aandacht naar zoet water. Hier weten we nog weinig over hoe groot de populaties werkelijk zijn en welke effecten ze kunnen hebben op de rivierfauna. De studie gepubliceerd op Wetenschappelijke rapporten het signaleert mogelijke interacties met vissen en andere bodemorganismen en wijst erop dat de Europese paling een van de soorten is die met grotere aandacht moet worden geobserveerd, vooral in de vroege levensfasen.
In de buurt van de Delta geven de cijfers echter al een indicatie van het vermogen van de schaaldier om zich te vermenigvuldigen: in de takken van de Po di Volano en de Po di Goro registreerden onderzoekers tussen 2023 en 2024 vangsten van wel 150 kilogram blauwe krabben in één enkele bemonstering. Hoe verder we ons van de mond verwijderden, hoe meer de vangsten afnamen. Maar iemand bleef vooruitgaan.
En hier zijn we dan in de zomer van 2026. De Po verkeert in ernstige droogte, in Pontelagoscuro blijft hij ruim onder de kritieke drempel voor de zoutwig en het zeewater blijft terrein winnen in de Delta. De blauwe krab heeft inmiddels al laten zien dat hij veel beter kan dan de zee: hij heeft ruim 160 kilometer richting de vlakte afgelegd.
