Pijlers die bijna 1700 jaar geleden zijn gebouwd, komen uit de modder tevoorschijn. Iets verder naar het westen komen roestige metalen platen, kanonnen en Duitse rompen die in 1944 zijn gezonken uit hetzelfde terugtrekkende water tevoorschijn. De droge Donau laat stukjes geschiedenis zien die hij normaal gesproken op de bodem bewaart: in Bulgarije zijn de fundamenten van de brug van keizer Constantijn I weer zichtbaar, terwijl op de grens tussen Servië en Roemenië opnieuw tientallen wrakken uit de Tweede Wereldoorlog tevoorschijn komen.
Bovendien arriveert de rivier al wekenlang met steeds meer watertekort op zijn ontmoetingsplaats met het verleden. In juli waren de stromen veel lager dan gemiddeld en op sommige plaatsen uitzonderlijk laag. De Copernicus Climate Change Service wijst de Donau aan als een van de grote Europese waterwegen die het zwaarst getroffen zijn door de droge omstandigheden van de zomer van 2026, met al zichtbare gevolgen voor irrigatie, transport en energie.
De archeologie is het meest spectaculaire deel van de zaak. Zeker niet het meest geruststellend. En de Donau is niet de enige waterweg die lijdt:
De Constantijnbrug komt na bijna 1700 jaar weer uit het water
Op 4 augustus bereikte een team van het Regionaal Historisch Museum in Pleven, Noord-Bulgarije, het stuk van de Donau nabij het dorp Gigen. Het niveau was voldoende gedaald om delen van de normaal onder water gelegen bases van de Constantijnbrug bloot te leggen. Archeologen maakten gebruik van het raam dat door de droogte werd geopend om de overblijfselen van bovenaf te fotograferen met drones, hun uitlijning te volgen en hun staat van instandhouding te documenteren. De interventie werd ook gecommuniceerd door de gemeente Pleven.
© Regionaal Historisch Museum van Pleven, Martin Milev
We hebben het over een enorm werk voor de 4e eeuw. De brug werd ingehuldigd op 5 juli 328 na Christus in aanwezigheid van Constantijn I en verbond Ulpia Oescus, in het huidige Bulgarije, met Sucidava, nabij het huidige Corabia in Roemenië. Reconstructies schatten de totale lengte op ongeveer 2,4 kilometer, waarvan ruim een kilometer boven de rivierbedding. Recentere onderzoeken, ook uitgevoerd met sonar- en geofysische prospectie, hebben tientallen mogelijke sporen geïdentificeerd van de masten die zich nog steeds onder de Donau bevinden.
Het duurde veel korter dan de omvang ervan zou hebben doen vermoeden. De brug bleef ongeveer vier decennia bruikbaar en wordt algemeen beschouwd als buiten gebruik in de tweede helft van de 4e eeuw, tijdens de periode van de oorlogen tussen Rome en de Goten. Tegenwoordig zijn vooral de ondergedompelde structuren overgebleven. Om er een paar te zien, hoef je alleen maar te wachten tot de Donau laag genoeg zakt. En deze zomer werkt hij helaas veel mee.
In Servië zijn de Duitse schepen tot zinken gebracht om te voorkomen dat het Rode Leger weer boven water zou komen
Tachtig jaar na Constantijn verandert het tafereel compleet. In de buurt van Prahovo, in Servië, aan de grens met Roemenië, komen de rompen van Duitse militaire schepen die in september 1944 opzettelijk tot zinken zijn gebracht, tijdens de terugtocht vóór de Sovjet-opmars, weer uit het zand tevoorschijn. Sommigen hebben nog steeds wapens en explosieven in hun bezit. Bij hoog water blijven ze grotendeels onder het oppervlak; wanneer het niveau daalt, brengt de Donau bomen, metalen platen en vormen terug die heel weinig archeologisch in de romantische zin van het woord hebben.
Destijds brachten Duitse troepen een groot aantal boten tot zinken in het gedeelte van de Donau om de doorgang te belemmeren en te voorkomen dat bruikbare schepen in Sovjethanden zouden vallen. Vóór de meest recente bergingsoperaties schatten de autoriteiten dat er ongeveer 200 wrakken op de bodem zouden kunnen liggen, waaronder schepen, sleepboten en andere schepen.
Het probleem blijft zelfs tachtig jaar later nog steeds zeer reëel. In 2024 heeft de Europese Unie 16 miljoen euro aan Servië toegewezen voor het opruimen van de gevaarlijkste wrakken in de Prahovo-sector. Het project, zoals uitgelegd door de delegatie van de Europese Unie in Servië, was vooral in het leven geroepen om de navigatie weer veilig te maken: sommige schepen waren tot zinken gebracht met nog mijnen, munitie en explosieven aan boord en hadden de bruikbare breedte van het kanaal drastisch verkleind.
Een deel ervan is geborgen, andere boten liggen er nog en met de droogte worden ze veel beter zichtbaar. Het verleden beperkt zich in dit geval niet tot het fotograferen: het kan nog steeds ontploffen.
Eerst de mammoet, dan de stenen bol: de Donau blijft de laden leegmaken
De Romeinse brug en schepen uit de Tweede Wereldoorlog komen na een reeks vondsten die GreenMe al weken volgt. In Bulgarije, in de buurt van Ryahovo, heeft de terugtrekking van water al overblijfselen aan het licht gebracht die toegeschreven kunnen worden aan een mammoet uit de ijstijd, inclusief botten en slagtanden die begraven bleven in de sedimenten. Voor identificatie zijn nog steeds controles door specialisten nodig, een detail dat beslist minder spectaculair is dan de foto met de slagtand en wetenschappelijk veel belangrijker.
In Hongarije is echter een beslist raadselachtiger object opgedoken: een stenen bol die uit de bodem van de Donau is teruggevonden en nu door archeologen in het Mátyás Király Museum in Visegrád is onderzocht. Eén hypothese is dat het mogelijk als katapultprojectiel is gebruikt, maar dat de oorsprong en ouderdom ervan nog moeten worden vastgesteld. In het kasteel van Visegrád werden soortgelijke voorwerpen gebruikt tijdens belegeringen: dit is voorlopig genoeg, zonder tweeduizend jaar aan de trust toe te kennen.
De rode draad die al deze vondsten met elkaar verbindt, is aanzienlijk minder fascinerend dan de vondsten zelf. Volgens Copernicus daalden de Donau-stromen in juli ver onder het gemiddelde en bereikten in sommige gebieden uitzonderlijk lage waarden. Hitte en droogte zetten ecosystemen, de scheepvaart, de landbouw en de elektriciteitsopwekking in een groot deel van Midden-Europa onder druk.
Dus de rivier blijft een soort omgekeerde archeologische opgraving uitvoeren. Niemand verwijdert land om iets te zoeken: het is het water dat weggaat. En daarachter laat een Romeinse brug, een mammoet, munitie, een mysterieuze stenen bal en de karkassen van een oorlog die eindigde in 1945 achter. Een indrukwekkende collectie. De toegangsprijs is een steeds lagere Donau.
