Groenten, peulvruchten, soja, soepen, pasta, rijst en plantaardige oliën komen in hetzelfde voedselweb terecht. Fastfood blijft aan de andere kant. Onder Canadese volwassenen die zich het meest aan dit patroon hielden, was de totale sterfte 51% lager dan in de groep met de laagste score; het risico op cardiovasculaire voorvallen werd met 45% verminderd. Het zijn associaties die in de loop van de tijd worden waargenomen, waardoor het winkelwagentje niet automatisch verandert in een levensverlengende machine.
Dit blijkt uit een onderzoek gepubliceerd in Het tijdschrift voor voeding door onderzoekers van de Universiteit van British Columbia. De auteurs gebruikten machinale leertechnieken om het dieet als een netwerk te observeren: elk voedsel neemt een plaats in, sommige verschijnen meestal samen, andere zijn in tegengestelde richtingen geplaatst.
Het onderzoek verschuift dus de aandacht van het ene ingrediënt naar de gewoonten waarin het wordt geconsumeerd. Een suikerhoudende drank kan vaker gepaard gaan met zoute snacks en geraffineerde ontbijtgranen; Groenten en peulvruchten kunnen deel uitmaken van een dieet dat ook pasta, rijst en plantaardige oliën omvat. Kwantiteit blijft belangrijk. Dit is ook waar het bedrijf in het spel komt.
Drie voedselnetwerken, drie verschillende resultaten
De eerste door de onderzoekers geïdentificeerde gemeenschap was rijk aan plantaardig voedsel. Het omvatte verschillende groenten, peulvruchten en sojabonen, soepen, pasta, rijst en plantaardige oliën. Fastfood had een negatieve relatie met de centrale voedingsmiddelen van het programma: het was daarom minder aanwezig in de diëten met de hoogste scores.
Als we mensen op het 90e percentiel vergelijken met die op het 10e percentiel, werd een grotere naleving van dit netwerk geassocieerd met een 51% lagere totale sterfte. Het verschil bedroeg 59% bij vrouwen en 48% bij mannen. Het cardiovasculaire risico was ook 45% lager. De statistische modellen hielden rekening met verschillende factoren die de gezondheid zouden kunnen beïnvloeden, waaronder leeftijd, roken, lichamelijke activiteit, opleiding, alcoholgebruik en eerder gediagnosticeerde aandoeningen. Het is echter mogelijk dat enkele verschillen tussen de groepen aan de berekeningen zijn ontsnapt.
Het tweede netwerk draaide om suikerhoudende dranken. Verfijnde ontbijtgranen en hartige snacks gingen dezelfde kant op; water, volle granen, heel fruit, yoghurt, noten en zaden verschenen aan de andere kant. Een hoge score ging gepaard met een 31% hogere sterfte in de totale steekproef en 39% hoger onder mannen. Bij vrouwen bereikte het verband geen statistische significantie.
De derde gemeenschap leek op een bijzonder stevig westers ontbijt: vaste vetten, koffie, suiker, vleeswaren, eieren, pannenkoeken en wafels. Thee was het enige voedsel dat in een negatieve richting werd gelinkt. Dit patroon vertoonde geen statistisch significante associaties met algehele mortaliteit of cardiovasculaire voorvallen. Het derde resultaat, hoewel de menukaart behoorlijk herkenbaar is, blijft dus zonder duidelijk oordeel.
Hoe een dieet te ontwerpen
De gegevens kwamen uit de edities van 2004 en 2015 van de Gezondheidsenquête van de Canadese gemeenschap – Voeding. Om de netwerken op te bouwen werd gebruik gemaakt van informatie van 15.835 volwassenen in 2004 en 13.557 in 2015. De gegevens uit het eerste onderzoek werden gekoppeld aan Canadese gezondheidsregisters, om voedingspatronen te vergelijken met sterfte en cardiovasculaire gebeurtenissen die in de daaropvolgende jaren werden geregistreerd.
Bij de voedselenquête werd aan de deelnemers gevraagd zich alles te herinneren wat ze de afgelopen 24 uur hadden gegeten en gedronken. Om het gebruikelijke verbruik beter te kunnen inschatten, werd een tweede interview uitgevoerd op een deelsteekproef. De methode helpt bij het reconstrueren van het dieet van een bevolking, ook al blijven het geheugen en de dagelijkse variaties onderweg wat kruimels achterlaten.
Elke voedselgroep is omgevormd tot een knooppunt. Eén verband gaf aan dat twee groepen met elkaar verbonden bleven, zelfs nadat rekening was gehouden met andere voedingsmiddelen in het dieet. Het betekent niet noodzakelijkerwijs dat ze op hetzelfde bord, tijdens dezelfde maaltijd of op dezelfde dag werden geconsumeerd: het netwerk beschrijft statistische relaties binnen de algemene eetgewoonten.
Om deze verbanden te identificeren, gebruikten de auteurs een semiparametrisch Gaussiaans copula grafisch model, ook geschikt voor zeer onevenwichtige voedingsgegevens, waarbij veel voedingsmiddelen ontbreken in de 24-uurs terugroepactie. Het Leuvense algoritme bracht vervolgens de meest verbonden knooppunten in de drie gemeenschappen samen. Elke deelnemer kreeg een score toegewezen, waarbij rekening werd gehouden met het gewicht dat de verschillende voedingsmiddelen innamen en de richting van hun relaties.
De 8,3 jaar is een statistische schatting
De meest opvallende gegevens hebben betrekking op de levensverwachting op 45 jaar. Bij het vergelijken van de extreme scores van de plantenrijke gemeenschap bedroeg het geschatte verschil maximaal 8,3 jaar onder vrouwen en 6,1 jaar onder mannen.
Die jaren zijn afgeleid van statistische modellen en sterftetafels. Ze werden niet rechtstreeks meegeteld door elke deelnemer naar zijn laatste verjaardag te volgen en vormen geen individuele belofte. Ze beschrijven de geschatte afstand tussen groepen met heel verschillende eetgewoonten, na aanpassingen door de onderzoekers.
Het blijft ook een observationeel onderzoek. Het kan associaties identificeren, terwijl voor causaliteit ander bewijsmateriaal nodig is. Mensen die meer groenten en peulvruchten consumeren, kunnen ook meer bewegen, minder roken, een ander inkomen hebben, gemakkelijker toegang hebben tot behandelingen of andere gezondheidsbevorderende gewoonten aanhouden. De modellen proberen deze verschillen te corrigeren, zonder ze allemaal uit te kunnen wissen.
Het dieet werd gefotografeerd via voedselherinneringen die aan het begin van het onderzoek waren verzameld. In de daaropvolgende jaren kan iemand het ontbijt, de baan, het inkomen, de gezondheid en de inhoud van de koelkast hebben veranderd. Het uitbreiden van de resultaten naar andere landen vergt ook voorzichtigheid: de netwerken zijn gebouwd op de gewoonten van Canadese volwassenen en zullen in verschillende populaties moeten worden getest.
Het werk voegt echter een nuttig stuk toe aan voedingsonderzoek. Voedsel arriveert in herhaalde patronen, bestaande uit aan- en afwezigheid: de drank met wat er vaak bij hoort, peulvruchten in een dieet dat rijk is aan groenten, een ontbijt dat elke ochtend vrijwel hetzelfde is. Het individuele voer behoudt zijn gewicht. Het netwerk vertelt alles wat ernaast zit.
