Ze plaatsten vijf enorme platen bovenop muren die al in de rots waren ingebed. Eén woog ongeveer 150 ton. Vervolgens, met het dak nu boven hun hoofd gesloten, begonnen ze de grond en het substraat dat in de kamer achterbleef te verwijderen. Het Menga-dolmen, bijna 6000 jaar geleden gebouwd nabij Antequera, in Zuid-Spanje, werd geboren volgens een volgorde die vandaag de dag omgekeerd lijkt: eerst de schaal, daarna de interne ruimte.
We hadden het al over het monument in 2023, toen een geologisch onderzoek de waarschijnlijke oorsprong van de stenen had geïdentificeerd en een deel van hun reis van de steengroeve naar de bouwplaats had gereconstrueerd. Die analyses lieten een keuze zien die allesbehalve willekeurig was: rotsen die zacht genoeg zijn om bewerkt te worden, een hoger gelegen steengroeve en een afdaling van ongeveer een kilometer lang.
Vervolgonderzoek, gepubliceerd in 2024 over Wetenschappelijke vooruitgangvoegde het ontbrekende stukje toe: de waarschijnlijke volgorde waarin de 32 structuurstenen waren gerangschikt, geplaatst en bedekt. Het vertelt niet alleen hoe grote blokken werden verplaatst. Het laat zien hoe gewicht, helling en de rots zelf werden gebruikt om te voorkomen dat ze meer dan nodig werden opgetild.
De muren daalden meters de rots in
De bouwers groeven een groot funderingsgebied in de ondergrond en lieten er verticale stenen, orthostaten genaamd, in zakken. Ongeveer een derde van sommige blokken bleef onder het niveau van de laatste verdieping, geperst in diepe holtes die in de rots waren uitgehouwen.
De vorm van de funderingen suggereert dat de orthostaten geleidelijk werden neergelaten met behulp van hellingen, touwen, houten constructies en contragewichten. Het is een reconstructie: hout en touwen zijn al duizenden jaren verdwenen. De diepten van de kamers, de hoeken van de stenen en de manier waarop ze elkaar raken, bevatten echter sporen van het proces.
Het zo diep plaatsen van de muren had in ieder geval twee voordelen. Het garandeerde een stabiele basis en maakte het mogelijk het werkoppervlak nog steeds hoog te laten, bijna op hetzelfde niveau waarop de dakplaten zouden zijn gesleept. De berg fungeerde in de praktijk tijdelijk als vloer en steiger.
De kamer wordt smaller richting het plafond
De muren van Menga lijken verticaal, maar dat zijn ze niet. De orthostaten waren gevormd en geplaatst met een lichte naar binnen gerichte kanteling, doorgaans rond de 84-85 graden. De kamer is dus bovenaan smaller dan de basis.
Deze maatregel verkleinde de afstand die de dakstenen moesten overbruggen, een cruciaal detail bij het werken met platen die zowel groot als kwetsbaar zijn. De zijranden waren ook aangepast om op aangrenzende blokken te rusten: elke steen hielp de volgende vast te houden en vormde een verbonden structuur in plaats van een eenvoudige rij onafhankelijke rotsblokken. Drie centrale pijlers hielpen het dak te ondersteunen.
De grootste plaat, C-5 genaamd, weegt naar schatting 149,6 ton. Het is de zwaarste steen die bekend is onder de stenen die gebruikt worden als bedekking in een neolithische hunebed. Het gehele monument bereikt een geschat gewicht van ongeveer 1.140 ton. Menga werd gebouwd tussen 3800 en 3600 voor Christus, ruim duizend jaar vóór de beroemde fase van de grote stenen van Stonehenge, gedateerd rond 2500 voor Christus.
Het dak kwam vóór de vloer
Na muren en pilaren sleepten de bouwers de dakplaten over het bouwwerk, waarschijnlijk vanaf de ingang naar de bodem. Door de nog aanwezige grond in de kamer konden de sleeën voortbewegen zonder de stenen naar hun uiteindelijke hoogte te hoeven hijsen.
Zodra elke plaat op zijn plaats zat, werd een deel van het onderliggende materiaal verwijderd om de glijbaan te herstellen en het blok in de beoogde positie te laten zakken. Pas nadat het dak voltooid was, werd de rest van de kamer uitgegraven tot het huidige vloerniveau. De heuvel werd uiteindelijk boven het monument gebouwd, bestaande uit aarde en stenen die waren gerangschikt om de stabiliteit te vergroten en de waterinfiltratie te beperken.
Het water vormde een reëel risico. De voor Menga gekozen calcarenieten waren relatief eenvoudig te bewerken, maar poreus en kwetsbaar voor breuken. De heuvel fungeerde daarom ook als bescherming voor een materiaal dat een kolossaal gewicht kon dragen, zolang het maar uit de buurt van vocht en verkeerde spanningen werd gehouden. Een dak van 150 ton had aandacht nodig. Gewoon veel minder vaak dan veel moderne gebouwen vereisen.
De auteurs van het onderzoek noemen deze combinatie van geologie, geometrie, wrijving en gewichtsverdeling een vorm van ‘vroege wetenschap’. Er zijn geen plannen getekend of teksten achtergelaten door de bouwers. De precisie van de verbindingen getuigt echter van een praktische kennis die in staat is om bijna zestig eeuwen lang meer dan duizend ton bij elkaar te houden.
In de Middeleeuwen koos iemand ervoor om daarheen terug te keren
De geschiedenis van Menga ging door tot ver buiten het Neolithicum. Een studie gepubliceerd in 2026 over Journal of Archaeological Science: rapporten onderzocht de begrafenissen van twee volwassen mannen in het atrium van het hunebed tussen de 8e en 11e eeuw na Christus. Het monument was toen al zo’n 4.000 jaar oud.
De lichamen waren gerangschikt volgens de centrale as van het gebouw, een teken dat de positie binnen Menga zorgvuldig was gekozen. Het DNA was sterk aangetast en slechts één van de twee individuen leverde voldoende gegevens: zijn profiel omvatte Iberische, Noord-Afrikaanse en oostelijke mediterrane voorouderlijke componenten, verenigbaar met de complexe geschiedenis van het middeleeuwse Spanje. Genetica staat ons niet toe de religie van de twee mannen vast te stellen, noch de precieze reden voor de begrafenis.
Het laat echter zien dat het hunebed mensen bleef aantrekken, lang nadat de gemeenschap die het gebouwd had, verdwenen was. De betekenis ervan kan veranderen, vergeten worden en vervolgens opnieuw worden samengesteld. De stenen stonden lang genoeg stil om elk tijdperk een oud monument te bieden dat op zijn eigen manier kon worden geïnterpreteerd.
