De kindertijd eindigt. Sommige dingen die in die jaren zijn gebeurd, blijven echter met de persoon meereizen, in de herinneringen, in de reacties op stress, in de manier waarop men anderen benadert of altijd bereid blijft zichzelf te verdedigen.
Drie recente onderzoeken hebben verschillende aspecten van kindertrauma geobserveerd: de stabiliteit van herinneringen aan misbruik en verwaarlozing, verschillen in hersenstructuur en de vaardigheden die kinderen ontwikkelen die opgroeien na ernstige ontbering. Er ontstaat een lang verhaal, dat veel verder reikt dan de kindertijd. Maar bij dit verhaal hoort ook de zorg achteraf.
De herinneringen aan de mishandeling blijven stabiel
Wie praat over misbruik dat hij als kind heeft meegemaakt, komt vaak een impliciete, soms zelfs expliciete vraag tegen: kun je er zeker van zijn dat je het je nog goed herinnert? Een meta-analyse gepubliceerd in Natuur geestelijke gezondheid probeerde een antwoord te geven door 49 onderzoeken en bijna 40.000 mensen samen te brengen, die verschillende keren werden geïnterviewd over hun ervaringen met mishandeling tijdens hun kindertijd.
Na gemiddeld ongeveer tweeënhalf jaar gaven vier van de vijf deelnemers consistente antwoorden. Herinneringen aan misbruik waren bijzonder stabiel, terwijl herinneringen aan verwaarlozing vaker veranderden.
Het verschil is begrijpelijk. Een gewelddadige daad heeft een moment, een gebaar, soms een precieze plaats. Verwaarlozing bestaat vooral uit afwezigheid: niemand die luistert, niemand die beschermt, niemand die het opmerkt. Als kinderen kan het moeilijk zijn om als abnormaal te herkennen wat de enige bekende normaliteit vertegenwoordigt. De woorden komen vaak later.
De verhalen varieerden meer onder kinderen en adolescenten dan onder volwassenen. Naarmate je ouder wordt, kun je episoden opnieuw interpreteren, de ernst ervan begrijpen of eindelijk het vertrouwen vinden dat nodig is om ze te melden. Het menselijk geheugen werkt niet zoals een video-opname, maar uit het onderzoek blijkt dat ervaringen van mishandeling met veel grotere consistentie worden herinnerd dan een automatisch wantrouwen suggereert.
Een in de loop van de tijd gewijzigde reactie is daarom niet voldoende om het hele verhaal onbetrouwbaar te maken. Het kan duiden op aarzeling, angst, later verworven bewustzijn of een andere manier om je verhaal te lezen. Achter een doorgekruist vakje in een vragenlijst staat een persoon die iets probeert te benoemen dat is gebeurd terwijl hij misschien nog niet over de middelen beschikte om het te begrijpen.
Trauma kan in verband worden gebracht met verschillen in de hersenen
Een tweede studie gepubliceerd in Biologische Psychiatrie analyseerde de MRI-scans van 3.711 mensen tussen de 8 en 69 jaar, verzameld door 25 internationale onderzoekscentra. De wetenschappers vergeleken de beelden met modellen van de typische hersenontwikkeling, vergelijkbaar met de curven die kinderartsen gebruiken om de groei van gewicht en lengte te observeren. In dit geval hadden de metingen uiteraard betrekking op volumes, dikte en oppervlakte van verschillende hersengebieden.
De meest uitgebreide associaties werden waargenomen bij jongvolwassen vrouwen die kindermishandeling hadden meegemaakt. Verschillen die naar voren kwamen, waren onder meer kleinere volumes in de hippocampus en het putamen en een dunnere entorhinale cortex. Het zijn gebieden die met verschillende functies betrokken zijn bij het geheugen, het leren, de oriëntatie en de informatieverwerking.
Bij mannen veranderden de configuraties op basis van het soort ervaring: misbruik ging gepaard met wijdverspreide verschillen, terwijl de effecten van verwaarlozing beperkter leken. Leeftijd, geslacht en vorm van trauma lijken dus verschillend in te grijpen. De hersenen houden geen enkele afdruk bij die voor iedereen hetzelfde is, zoals een stempel op het voorhoofd.
Het onderzoek transformeert een MRI niet in een machine die het verleden kan lezen. Het laat echter zien dat de ervaringen tijdens de ontwikkelingsjaren in verband kunnen worden gebracht met biologische verschillen die zelfs veel later kunnen worden waargenomen.
Die verschillen kunnen ook worden gelezen als het resultaat van een organisme dat zich heeft aangepast aan een moeilijke omgeving. Een kind dat gedwongen wordt voortdurend de toon van een volwassene, een plotseling geluid of het risico afgewezen te worden in de gaten te houden, leert overleven. Het probleem ontstaat wanneer die alarmtoestand aanhoudt, zelfs als het gevaar geweken is, zoals een inbraakalarm dat blijft rinkelen voor een nu gesloten raam.
Goede zorg kan de komende jaren veranderen
In het derde onderzoek wordt gekeken naar wat er daarna gebeurt. Het Boekarest Early Intervention Project, gepubliceerd op Ontwikkelingspsychologievolgde verlaten kinderen die waren opgegroeid in instellingen in Boekarest, Roemenië.
Deze structuren voorzagen in basisbehoeften, met weinig mogelijkheden om een stabiele, individuele band met een volwassene op te bouwen. Sommige kinderen waren geplaatst in pleeggezinnen die door het project waren geselecteerd en ondersteund, terwijl de anderen de gewone hulp bleven ontvangen die op dat moment werd verwacht.
Op 18-jarige leeftijd vertoonden de kinderen die in pleeggezinnen opgroeiden betere vaardigheden op het gebied van communicatie, socialisatie en het beheren van het dagelijks leven dan degenen die langer in de faciliteiten bleven. De kwaliteit van de zorg die tijdens de adolescentie werd ontvangen, hielp een belangrijk deel van dit verschil te verklaren.
De data zijn betekenisvol omdat het gaat om concrete vaardigheden: hulp vragen, relaties opbouwen, jezelf organiseren, voor jezelf zorgen. Vaardigheden worden vaak als vanzelfsprekend beschouwd, alsof ze bij het bereiken van de volwassenheid samen met de kieskaart vanzelf zouden moeten verschijnen. In plaats daarvan moeten ze worden geleerd binnen betrouwbare relaties.
Pleegzorg heeft niet alle gevolgen van de aanvankelijke ontbering weggenomen. Het bood echter een beter pad. Aandacht, continuïteit en aanwezigheid bleven vele jaren na de toetreding tot de familie resultaten opleveren.
Voor degenen die een trauma hebben meegemaakt, wordt het woord ‘veerkracht’ met enige vrijgevigheid gebruikt. Soms voelt het bijna als een bevalling: je hebt het tot nu toe overleefd, dus zorg ervoor dat je weer bij elkaar komt. Uit onderzoek blijkt dat de verantwoordelijkheid anders verdeeld is. We hebben volwassenen nodig die kunnen geloven, diensten die vroeg ingrijpen en relaties die stabiel genoeg zijn zodat een kind beetje bij beetje minder op zijn hoede kan zijn.
Goede zorg wist niet wat er is gebeurd. Het kan het gewicht veranderen dat dat verhaal in de daaropvolgende jaren zal hebben. Een kind kan leren zelfstandig te overleven. Het loslaten kan niet het plan zijn.
