Gezondheidsnood nabij Gostivar, een stad met 32.000 inwoners in het noordwesten van Noord-Macedonië, waar sinds half juli ruim drieduizend mensen de eerste hulp zijn gepasseerd vanwege braken, diarree en hoge koorts. De oorzaak is volgens het Openbaar Ministerie een waterpomp die zonder toestemming is geïnstalleerd in Vrutok, het dorp waar het stadsaquaduct van afhangt en dat deel uitmaakt van de uitgebreide gemeente Gostivar (bijna 60 duizend inwoners in totaal, de dorpen rondom de stad meegerekend), een pomp die water uit de rivier de Vardar in het drinkwaternet bracht. Het ziekenhuis moest de directeur terugroepen van vakantie om de noodsituatie te behandelen, een zaak die begon als een medische zaak, maar binnen een paar dagen gerechtelijk werd.
Wat is er gebeurd
De eerste gevallen dateren van 14 juli. In een tijdsbestek van een paar dagen groeide de toestroom naar het algemene ziekenhuis “Dr. Ferid Murad” in een tempo dat de faciliteit zelf als buitensporig omschreef, met mensen die last hadden van braken, diarree, buikpijn en hoge koorts. De directeur, die met spoed terugkeerde van vakantie om de afdelingen infectieziekten en pediatrie te coördineren, sprak over een aantal patiënten “aanzienlijk hoger dan het gebruikelijke gemiddelde” van de instelling. Op 17 juli verbood het Voedsel- en Veterinair Agentschap (AHV) van Noord-Macedonië het gebruik van water uit de watervoorziening van de stad om te drinken en te koken, na een buitengewone inspectie van de Vrutok-fabriek, uitgevoerd in samenwerking met het Ministerie van Milieu, het Openbaar Ministerie en het Instituut voor Volksgezondheid. Het verbod, uitgebreid tot bars, restaurants en cateringactiviteiten, zal van kracht blijven totdat laboratoriumanalyses de veiligheid van het water bevestigen. Om de crisis het hoofd te bieden heeft de regering besloten elke dag ongeveer 50.000 liter flessenwater uit te delen.
De illegale pomp en de analyses
Uit de inspectie bleek dat in het dorp Vrutok, op de hoofdleiding van het netwerk, zonder toestemming een pomp was geïnstalleerd die rechtstreeks water uit de Vardar-rivier in het drinkwatersysteem voerde. Vrutok maakt geen deel uit van de stad Gostivar in strikte zin, maar van de uitgebreide gemeente die sinds 2003 de omliggende plattelandsdorpen omvat, en precies daar bevindt zich de bron waarvan het hele stadswaternetwerk afhankelijk is. Volgens de sector Criminele Zaken van Tetovo, afhankelijk van het ministerie van Binnenlandse Zaken, zou de pomp zijn geactiveerd om de druk van het systeem te verhogen in een periode van watertekort in de zomer, een probleem dat zeer regelmatig voorkomt in het gebied. Het vermeende misdrijf is de vervuiling van drinkwater, zoals bepaald in artikel 219 van het Macedonische wetboek van strafrecht. De laboratoriumtests, uitgevoerd in opdracht van het Openbaar Ministerie door het Instituut voor Volksgezondheid op monsters genomen op vier punten van het netwerk, hebben fecale besmetting vastgesteld: de aanwezigheid van coliforme bacteriën in concentraties veel hoger dan normaal en van Escherichia coli, evenals afwijkende chloorniveaus in een van de monsters. Dit werd gemeld door zowel BTA, het Bulgaarse persbureau, als Balkan Insight, die de nota van de aanklager citeert volgens welke het water “voor welk doel dan ook onbruikbaar” werd gemaakt in de overloopkamer van de fabriek.
De arrestaties
Op 20 juli opende het hoofdaanklager van Gostivar een onderzoek naar ernstige milieumisdrijven en eiste dertig dagen voorlopige hechtenis voor de directeur van het overheidsbedrijf Komunalec en twee technische managers, die ervan verdacht werden op 25 juni opdracht te hebben gegeven tot de installatie van de pompen, bijna een maand voordat het probleem werd ontdekt. Aanklager Hazbi Iseini legde op een persconferentie uit dat de verdachten “instructies zouden hebben gegeven om de pompen te positioneren” om de druk van het netwerk op te voeren. De daaropvolgende verklaring van het openbaar ministerie herhaalde dat de gevolgen van de besmetting “niet gemakkelijk kunnen worden geëlimineerd” en bevestigde dat de verdachten nog steeds van hun vrijheid worden beroofd in afwachting van een uitspraak van de rechter over voorzorgsmaatregelen. Het waterbedrijf van zijn kant had het incident aanvankelijk geclassificeerd als een episode van voedselvergiftiging die verband hield met de hitte. De door het Openbaar Ministerie vastgestelde feiten vertellen een ander verhaal: dat van een systeem waar wekenlang mee werd geknoeid, terwijl de halve stad het verkeerde water dronk zonder het te weten.
