Zestig centimeter, voor een ondergrond waarvan we denken dat deze stevig onder de voeten is, is veel. Het is de afstand die een deel van de noordkust van Venezuela westwaarts heeft afgelegd tijdens de aardbevingen van 24 juni 2026.
De gegevens zijn indrukwekkend en moeten goed worden gelezen. Het betreft de maximale waterverplaatsing gemeten langs een precies stuk van de breuklijn, net ten zuiden van de internationale luchthaven Simón Bolívar, tussen Caracas en La Guaira. Hier veranderde de grond van positie en bleef daar zestig centimeter verder naar het westen.
Dit is vastgelegd door NISAR, de radarsatelliet die NASA samen met de Indiase ruimtevaartorganisatie ISRO heeft ontwikkeld. Zijn beelden volgden de breuk van het vasteland naar de zee en vervolgens terug naar de kust, en reconstrueerden de beweging die gepaard ging met een van de ernstigste catastrofes in de recente geschiedenis van het land.
Twee aardbevingen in minder dan een minuut
De eerste schok, met een kracht van 7,2, trof het noorden van Venezuela op 24 juni. Minder dan een minuut later vond de grootste aardbeving plaats, met een kracht van 7,5. Caracas, La Guaira en talrijke kustplaatsen leden enorme schade, met ingestorte gebouwen, gecompromitteerde infrastructuur en duizenden slachtoffers.
De beelden vrijgegeven door NASA Earth Observatory voegen een stukje toe aan de reconstructie. Ze laten zien wat er onder het puin en onder zee gebeurde, langs een breuklijn die op diepte bezweek en delen van het oppervlak in tegengestelde richtingen duwde.
Er verschijnt een dunne witte band nabij Morón. Het markeert ongeveer waar de breuk ondergronds scheurde. Van daaruit verspreidde de breuk zich naar het oosten, stak het zeegebied voor de kust over en keerde terug naar het vasteland nabij de internationale luchthaven, ten noorden van Caracas.
Iets zuidelijker wordt het blauw heel intens. Hier heeft NISAR een westwaartse verschuiving gemeten van bijna 60 centimeter, veel groter dan in de omliggende gebieden.
Het voor en na, vanuit de ruimte
Om de kaart te verkrijgen, vergeleken wetenschappers van het Jet Propulsion Laboratory beelden die vóór en na de aardbeving waren verzameld. De vergelijking werd gemaakt via synthetische apertuurradarinterferometrie, bekend als InSAR. De naam is lang, het mechanisme is eenvoudiger dan het lijkt. De satelliet stuurt een radarsignaal naar het oppervlak en registreert de tijd en fase van de terugkerende echo. Bij de volgende stap herhaalt hij de meting. De verschillen laten zien hoeveel de grond in de tussentijd heeft bewogen.
NISAR observeert de planeet onder een hoek van ongeveer 40 graden ten opzichte van de verticaal. De kaart verzamelt daarom een deel van de horizontale beweging en een deel van de verticale. In het geval van de aardbeving in Venezuela had het zijdelingse afschuiven duidelijk de overhand. De kleuren helpen je het te lezen. De rode gebieden geven een oostwaartse en opwaartse beweging aan. De blauwe tonen een westwaartse en neerwaartse verschuiving. Wit komt overeen met gebieden waar het oppervlak weinig van positie is veranderd.
Een breuk tussen twee platen
Noord-Venezuela ligt langs de grens tussen de Caribische plaat in het noorden en de Zuid-Amerikaanse plaat in het zuiden. Hier accumuleren de rotsen spanning terwijl de twee platen zijwaarts schuiven. Wanneer de weerstand bezwijkt, komt de energie die jarenlang op zijn plaats is gehouden binnen enkele seconden vrij.
De aardbevingen van 24 juni vonden plaats langs het breuksysteem van San Sebastián, waarbij mogelijk een deel van het Boconó-systeem betrokken was. Dit zijn structuren die al enige tijd bekend zijn en gemonitord worden vanwege de hoeveelheid opgebouwde spanning.
Ook de richting van de breuk helpt om de schadeverdeling af te lezen. Het oostelijke deel van de breuklijn kwam dicht bij de stedelijke gebieden Caracas en La Guaira, waar de grondbeweging bijzonder sterk was. De kaart maakt deze nabijheid zichtbaar met een smalle, donkere band, bijna ingeklemd tussen de zee en de stad.
De eerste grote test voor NISAR
NISAR werd op 30 juli 2025 gelanceerd om veranderingen in het aardoppervlak waar te nemen, van gletsjers tot bossen, van landbouwgronden tot seismische fouten. De aardbeving in Venezuela was het eerste gebruik van het Urgent Response-systeem om de vervorming als gevolg van een grote aardbeving in kaart te brengen.
Dankzij deze procedure kunnen de eerste kaarten binnen 12 tot 24 uur na een ramp worden afgeleverd. In deze fase wordt gebruik gemaakt van voorspelde informatie over de baan van de satelliet, voldoende voor een voorlopige aflezing. De gegevens worden vervolgens binnen een dag of twee opnieuw verwerkt met nauwkeurigere orbitale parameters.
De United States Geological Survey heeft NISAR-metingen al gebruikt om het breukmodel te verbeteren en de slip die op diepte plaatsvond te reconstrueren. De gegevens helpen de breuk te koppelen aan gebieden waar de schade het zwaarst was. Voor degenen die de noodsituatie beheersen, betekent het ontvangen van een kaart binnen 12 tot 24 uur het snel identificeren van de meest vervormde gebieden en het concentreren van de controles op gebouwen, wegen en infrastructuur daar. NISAR vertelt u waar u moet kijken. Vervolgens worden de controles ter plaatse uitgevoerd.
