Bij solide tumoren ligt een deel van het probleem in de distributie van medicijnen. De behandeling komt in de bloedsomloop terecht, bereikt verschillende weefsels, kan de concentratie verliezen en heeft vaak moeite om de moeilijkste delen van de tumormassa te bereiken. Het zijn gebieden met weinig zuurstof, onregelmatig, moeilijk toegankelijk, waar therapieën op grotere weerstand kunnen stuiten. Een Europese onderzoekslijn probeert juist aan deze stap te werken: actieve stoffen doelgerichter transporteren, micro-organismen exploiteren die zich dankzij magnetisme kunnen oriënteren.
Het project heet MagBIO, wordt gecoördineerd door Aston University of Birmingham en heeft bijna 1,2 miljoen euro ontvangen via de Marie Skłodowska-Curie Actions, het Europese programma dat internationale onderzoeks- en wetenschappelijke mobiliteitsnetwerken financiert. Het begon op 1 juni 2026 en zal naar verwachting eindigen op 31 mei 2030.
In het midden staan magnetobots, levende organismen afgeleid van magnetotactische bacteriën. Het zijn micro-organismen die aanwezig zijn in aquatische omgevingen en sedimenten en die interne magnetische deeltjes kunnen produceren die magnetosomen worden genoemd. Deze structuren functioneren als een biologisch kompas en helpen bacteriën zich te oriënteren langs magnetische velden. Het idee van de onderzoekers is om dit natuurlijke vermogen te gebruiken om systemen te ontwikkelen die extern kunnen worden aangestuurd en mogelijk bruikbaar zijn tegen sommige solide tumoren.
Bacteriën die magnetisme volgen
De door MagBIO bestudeerde magnetobots moeten twee functies combineren: gericht transport en tracking. Het technische woord is theranostiek, dat wil zeggen een strategie die therapie en diagnostiek in hetzelfde instrument combineert. In dit geval zouden de bacteriën met magnetische velden naar de tumormassa kunnen worden geleid en via beeldvormingstechnieken kunnen worden waargenomen, waarbij hun magnetische eigenschappen zouden worden benut.
Het project omvat het modificeren van het oppervlak van deze micro-organismen om ze te beladen met stoffen die nuttig zijn tegen tumoren. De lading kan bestaan uit geneesmiddelen tegen kanker, liposomen gevuld met medicijnen en moleculen die het immuunsysteem kunnen stimuleren. Tot de neoplasmata die als doelwit zijn aangewezen behoren pancreaskanker, borstkanker, longkanker en colorectale kanker.
De belangstelling komt ook voort uit het natuurlijke gedrag van deze bacteriën. Solide tumoren kunnen hypoxische gebieden bevatten, dat wil zeggen met weinig zuurstof. Het zijn juist deze omgevingen die voor veel therapieën complex zijn en tegelijkertijd verenigbaar zijn met de omstandigheden waarin magnetotactische bacteriën zich kunnen verplaatsen. Het project probeert daarom een reeds bestaand biologisch kenmerk om te zetten in een mogelijk medisch platform.
Het moeilijkste is om ze goed te produceren
MagBIO brengt 18 organisaties uit Europa en de Verenigde Staten samen en er zijn 67 onderzoekers bij betrokken. Groepen met expertise op het gebied van biologie, scheikunde, engineering, beeldvorming, materialen, nanoformuleringen, productie en veiligheid werken binnen het consortium. De omvang van het project zegt al veel: een technologie gebaseerd op levende organismen vereist veel bredere controles dan een eenvoudig molecuul dat in het laboratorium wordt getest.
Het belangrijkste probleem betreft de productie. Het bestuderen van magnetotactische bacteriën onder experimentele omstandigheden is één ding; Het is veel ingewikkelder om ze op een stabiele, herhaalbare en gecontroleerde manier te kweken. Aston University zal werken aan bioreactoren, voedingsstoffen, zuurstofniveaus en groeiparameters, met als doel een consistente productie te bereiken die geschikt is voor volgende onderzoeksfasen.
Beveiliging blijft een centrale stap. We moeten begrijpen hoe deze micro-organismen groeien, hoe stabiel ze zijn, hoe ze de therapeutische lading dragen, hoe ze worden geleid, hoe ze kunnen worden gevolgd en welke reactie ze in het organisme kunnen uitlokken. Elk element moet meetbaar zijn. In de geneeskunde, vooral als het over levende organismen gaat, komt het interessante deel alleen als de controle zeer hoog blijft.
Medicijnen, beeldvorming en minder afval
Het project omvat ook werkzaamheden aan productieprocessen. Onderzoekers streven ernaar de opbrengsten te verbeteren, afval te verminderen en het gebruik van hulpbronnen te optimaliseren. Duurzaamheid gaat hier vooral over de manier waarop een biomedische technologie wordt gecultiveerd, getransformeerd en schaalbaar wordt gemaakt. Zelfs onderzoek voor de behandeling van kanker heeft te maken met consumptie, materialen, verspilling en efficiëntie.
Ook Italiaanse bedrijven zijn bij het consortium betrokken, waaronder de Universiteit van Bologna en bedrijven die gespecialiseerd zijn in medicijntransportsystemen en nanoformuleringen. Dit is een belangrijk aspect omdat magnetobots niet tot slechts één vakgebied behoren. Er zijn microbiologische, technische, farmacologische en klinische vaardigheden nodig. De uitdaging is om ze samen te laten werken zonder de precisie te verliezen.
Voorlopig blijven kankerbestrijdende magnetobots een onderzoeksperspectief. Europese financiering dient om een steviger fundament te leggen, niet om een binnenkort beschikbare therapie te beloven. De komende jaren zal het project moeten aantonen of deze bacteriën kunnen worden geladen, geleid, gevolgd en geproduceerd volgens normen die compatibel zijn met de biomedische ontwikkeling.
Het beeld van magnetische bacteriën die door het lichaam reizen is krachtig, maar de inhoud zit hem in de minder opvallende details: gecontroleerde culturen, veiligheid, stabiliteit, controles, reproduceerbare gegevens. Het potentieel bestaat. Nu moet hij vier jaar laboratoriumwerk doormaken, waar intuïties alleen tellen als ze zich tegen metingen verzetten.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
