Soms is er slechts een tand nodig, niet eens een hele, om een reeks zekerheden uit te schakelen die daar al jaren geduldig zijn geplaatst. In het geval van Homo naledi, het kleine uitgestorven familielid van de moderne mens gevonden in het Rising Star-grottensysteem in Zuid-Afrika, werden de tanden drieëntwintig. Drieëntwintig fragmenten van emaille, eigendom van minstens twintig individuen, geanalyseerd met een techniek die in staat is oude eiwitten te lezen zonder vondsten af te slachten die meer waard zijn dan welke museumvitrine dan ook. Het resultaat, gepubliceerd op Cel op 24 juni 2026 heeft die vervelende kwaliteit van serieuze ontdekkingen: er gaat een deur open en direct daarachter blijkt dat tien andere gesloten zijn. In de bestudeerde monsters vonden de onderzoekers eiwitten die verband hielden met het X-chromosoom, terwijl ze Amelogenin-Y, de eiwitmarker die normaal geassocieerd is met het mannelijke Y-chromosoom, niet detecteerden. Vertaald zonder al te veel borduurwerk: alle geanalyseerde individuen zouden biologisch vrouwelijk kunnen zijn.
Een smalle grot, te veel identieke lichamen
Rising Star bevindt zich in de Cradle of Humankind, de ‘bakermat van de mensheid’, een Zuid-Afrikaans UNESCO-erfgoedgebied niet ver van Johannesburg. Hier bracht de onderzoeksgroep verbonden aan het Rising Star-project in 2013 een enorme hoeveelheid overblijfselen aan het licht: ruim 1.500 fossielen en ongeveer 150 tanden die toe te schrijven zijn aan Homo naledi, een soort die ongeveer tussen 335.000 en 241.000 jaar geleden leefde. De toegang tot de hoofdkamer, de Dinaledi-kamer, gaat via zeer smalle tunnels en verticale secties die ontworpen lijken te zijn om iedereen te ontmoedigen die zelfs maar een redelijk beschaafde relatie heeft met besloten ruimtes.
©Universiteit van de Witwatersrand, Johannesburg
Homo naledi leek al gebouwd om de handleidingen in verlegenheid te brengen. Het had kleine hersenen, iets groter dan die van een chimpansee, maar toch een lichaam vol contrasten: schouders en primitieve kenmerken, benen die geschikt waren om te lopen, handen en voeten met kenmerken die dichter bij de onze lagen. Kortom, een mozaïek. Een van die wezens die zich herinneren hoe evolutie vaak verloopt via pogingen, aanpassingen, erfenissen die bij elkaar worden gehouden door een logica die achteraf alleen maar ordentelijk lijkt omdat we er van te ver weg naar kijken.
Zelfs vóór deze analyse verontrustte één detail paleoantropologen: de volwassen skeletten van Homo naledi gevonden in de Dinaledi-kamer leken erg op elkaar. Te vergelijkbaar. Bij veel soorten mensachtigen hangt een deel van het verschil tussen volwassen individuen af van seksueel dimorfisme, dat wil zeggen van de fysieke verschillen tussen mannen en vrouwen. Hier vertoonden afmetingen, vormen en anatomische kenmerken echter een ongebruikelijke compactheid. Jarenlang werden sommige grotere exemplaren als mannetjes geïnterpreteerd. Nu worden zelfs deze vondsten in twijfel getrokken, waaronder ‘Neo’, een van de grootste skeletten, en andere individuen die de kloof tussen de seksen leken te vergroten.
De gevonden tanden
Oud DNA blijft het meest directe instrument om het biologische geslacht van een individu te bepalen wanneer hij of zij overleeft. Het probleem is precies dat ‘wanneer’. DNA wordt afgebroken, vooral in warme, vochtige, gecompliceerde omgevingen. Tandglazuur daarentegen is een hardnekkiger archief. Het is het hardste weefsel in het menselijk lichaam en kan eiwitfragmenten heel lang beschermen, zelfs als het DNA het veld al heeft verlaten. Dit is de reden waarom paleoproteomics, dat wil zeggen de studie van oude eiwitten, een soort nieuwe fakkel aan het worden is op plaatsen waar we voorheen vrijwel in het donker te werk gingen.
De techniek die bij Homo naledi wordt gebruikt, wordt beschreven als minimaal destructief: een zuuretsing op het glazuur om peptiden en kleine fragmenten van eiwitten te extraheren, en vervolgens geanalyseerd met massaspectrometrie. In de praktijk wordt de tand ondervraagd zonder te worden opgeofferd. Het gezochte eiwit was amelogenine, aanwezig in het tandglazuur in verschillende vormen: AMELX, gekoppeld aan het X-chromosoom, en AMELY, gekoppeld aan het Y-chromosoom. Wanneer AMELY verschijnt, wordt de aanwezigheid van een biologisch mannelijk individu zeer solide. Bij de drieëntwintig geanalyseerde tanden ontbreekt dat mannelijke signaal echter.
©Universiteit van de Witwatersrand, Johannesburg
De statistische eigenaardigheid is opmerkelijk. Het bemonsteren van twintig individuen en ze allemaal van hetzelfde geslacht vinden, in een willekeurige context, heeft een zeer lage waarschijnlijkheid. Het onderzoeksteam heeft dit element ook aangegeven om de hypothese te versterken dat er iets selectiefs is gebeurd bij Rising Star: een keuze, een praktijk, een regel, misschien een vorm van opslag van de doden die verband houdt met seks. Hier is het echter noodzakelijk om het tempo kort te houden. Omdat het juist is om te zeggen dat de stoffelijke resten allemaal vrouwelijk kunnen zijn. Door te zeggen dat we al een opzettelijke vrouwenbegraafplaats voor ons hebben, wordt een verhaal te snel afgesloten dat voorlopig verder bewijs vereist.
De moeilijkste sprong: van biologie naar ritueel
De meest suggestieve hypothese is ook de meest glibberige: Homo naledi had de doden veel eerder kunnen scheiden op basis van geslacht, misschien geslacht, dan we gewend zijn te denken voor dit soort gedrag. Dat zou een enorme stap zijn, omdat opzettelijke begrafenispraktijken vaak worden geassocieerd met soorten met grotere hersenen, zoals Homo sapiens en Neanderthalers. Homo naledi, met zijn kleine hersenen en zijn lichaam vol evolutionaire tegenstrijdigheden, dwingt ons in plaats daarvan een ongemakkelijkere vraag te stellen: hoeveel culturele complexiteit hebben we te snel toegeschreven aan de omvang van de hersenen alleen.
Bovendien was de site al het middelpunt van verhitte discussies. De afgelopen jaren heeft het Rising Star-team beweerd bewijs te hebben gevonden van opzettelijke begrafenissen, mogelijk gebruik van vuur en houtsnijwerk op de grotwanden. Dit zijn belangrijke interpretaties, waar veel over wordt gesproken, juist omdat ze gedrag zouden terugdringen dat lang werd beschouwd als typisch voor mensen met cognitieve vaardigheden die dichter bij de onze liggen. De nieuwe tandheelkundige eiwitten voegen een krachtig stuk toe, ook al nemen ze de waarschuwingen niet weg: een concentratie van individuen zonder mannelijke markers kan het idee van selectief gedrag dichterbij brengen, maar het is op zichzelf niet voldoende om het gebaar, de regel, de reden te beschrijven.
Dan is er het biologische alternatief, minder filmisch en daarom fundamenteel. De afwezigheid van Amelogenin-Y zou kunnen afhangen van een deletie of mutatie van het AMELY-gen in de Homo naledi-populatie. Zeldzame gevallen van verlies van AMELY-signalering zijn waargenomen bij sommige huidige menselijke populaties; iets soortgelijks werd ook gevonden bij een Neanderthaler-mannetje. In dat geval kan een man bij glazuuranalyse “vrouwelijk” lijken, omdat de gezochte marker er eenvoudigweg niet is. De onderzoekers achten deze mogelijkheid zelf onwaarschijnlijk bij een hele groep van twintig individuen, maar laten het op tafel liggen. En het is goed dat het daar blijft, zichtbaar, zonder te worden meegesleept door de charme van ontdekking.
In deze voorzichtigheid schuilt het beste deel van het verhaal. Als Rising Star echt alleen maar vrouwtjes bewaart, of bijna alleen maar vrouwtjes, dan zullen we moeten begrijpen waar de mannetjes waren, waarom die lichamen daar terechtkwamen en volgens welke dynamiek. Als Homo naledi echter een genetische bijzonderheid had gehad die het AMELY-signaal kon verbergen, zou de ontdekking nog steeds enorm zijn: het zou de manier veranderen waarop we biologische seks in fossielen lezen en ons dwingen methoden te herzien die vandaag de dag vrij robuust lijken. In beide gevallen blijft het mysterie bestaan. Alleen de kamer waarin het antwoord moet worden gezocht, verandert.
Een ontdekking die meer weegt dan Homo naledi
Het meest concrete op dit moment betreft de werkwijze. De mogelijkheid om met minimale schade oude eiwitten uit tandglazuur te extraheren zou een keerpunt kunnen worden voor de studie van Afrikaanse mensachtigen, vaak bewaard in omgevingen die niet erg gunstig zijn voor oud DNA. Veel fossiele vondsten zijn tanden, kaakfragmenten, kleine stukjes die decennialang open discussies hebben opengelaten over geslacht, verwantschap, interne variabiliteit, en zelfs het behoren tot de ene of de andere soort. Paleoproteomics belooft daar haar intrede te doen, in dat grijze gebied waar het oog vormen en afmetingen ziet, terwijl de chemie een tweede stem kan toevoegen.
Dit geldt ook voor beroemde fossielen, die het publiek bijna als karakters kent: Lucy, meneer/mevrouw. Ples, de oude Zuid-Afrikaanse Paranthropus, de mensachtigen van Oost-Afrika. Weten of een persoon een man of een vrouw was, kan veel meer veranderen dan alleen een onderschrift. Het kan ideeën veranderen over hoe groot een soort was, hoe lichamen varieerden, hoe groepen georganiseerd waren, welke individuen op bepaalde plaatsen bewaard bleven en welke uit het fossielenbestand verdwenen. Het verschil tussen biologie en cultuur is in de prehistorie vaak een dunne kloof. Hier wordt het een spleet die breed genoeg is om in te kijken.
Er blijft ook een bijna verhalend detail over, dat moeilijk te negeren is zonder er een ansichtkaart van te maken. De eerste diepe opgravingen bij Rising Star werden toevertrouwd aan een groep vrouwelijke wetenschappers en speleologen, de zogenaamde “ondergrondse astronauten”, mede gekozen omdat ze door de zeer smalle tunnels van het grottenstelsel konden gaan. Nu kunnen deze fossielen, teruggevonden door vrouwen in een ruimte waar veel moderne mannelijke lichamen werden afgewezen, misschien wel tot een fossielengemeenschap behoren die alleen uit vrouwen bestaat. De wetenschap is doorgaans op haar hoede voor te mooie symmetrieën. Het is goed. Maar sommige toevalligheden blijven bestaan, met hun scherpe geluid.
Voorlopig blijft Homo naledi doen wat hij altijd heeft gedaan: categorieën ingewikkelder maken. Kleine hersenen, misschien complex gedrag. Oeroud lichaam, bijna vertrouwde voeten. Fossielen talrijk, maar nog steeds onvoldoende. Een grot vol overblijfselen en een elementaire vraag die meer weegt dan vele antwoorden: waar zijn de mannetjes. Totdat de rots een ondubbelzinnig individu terugkeert, zal Rising Star zo blijven: smal, donker, koppig. Een kamer vol tanden die net begonnen te praten.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
