In Herculaneum kan de dood zijn gearriveerd vóór de grote massa vulkanisch materiaal die huizen, straten, voorwerpen, bedden en lichamen verzegelde. Vóór de daadwerkelijke begrafenis, vóór de lagen die archeologen tegenwoordig als een mineralenkroniek lezen, zou er een veel snellere passage zijn geweest: een verdunde wolk van as en gas, heet genoeg om binnen enkele ogenblikken te doden en kort genoeg om slechts een paar centimeter afzetting achter te laten.
We hadden het al gehad over de hersenen die door de kokende wolk van de Vesuvius in glas zijn veranderd: de zaak betreft een jonge man die stierf tijdens de uitbarsting van 79 na Christus, gevonden in het Collegium Augustalium, het openbare gebouw verbonden aan de cultus van keizer Augustus, langs de Decumanus Maximus van de oude stad. Zijn lichaam, opgegraven in de jaren zestig, lag op een bed van verkoold hout. De meest recente analyses voegen daar een belangrijk stukje aan toe: die zwarte en glimmende fragmenten die in de schedel en het ruggenmerg worden aangetroffen, zouden overblijfselen zijn van verglaasde hersenen, die door een zeer zeldzame combinatie van extreme hitte en zeer snelle afkoeling in een soort organisch glas zijn getransformeerd.
De wolk vóór de begrafenis
Het nieuwe deel gaat over de opeenvolging van gebeurtenissen. De pyroclastische stromen die Herculaneum vervolgens begroeven, hadden al zeer hoge temperaturen, tussen ongeveer 315 en 465 ° C, maar ze zouden het lichaam te langzaam hebben afgekoeld om de vorming van glas te verklaren. Om verglazing te verkrijgen is een andere stap nodig: zeer hevige verwarming, materiaal instabiel gemaakt, abrupte afkoeling.
In de studie gepubliceerd op Wetenschappelijke rapportengeven de onderzoekers een temperatuur boven de 510 °C aan en een zeer snelle temperatuurdaling direct na het passeren van de wolk. Het glas zou in dit geval gevormd zijn doordat het hersenweefsel een zeer hoge temperatuur zou hebben bereikt en vervolgens zo snel zou zijn afgekoeld dat een ordelijke, kristallijne structuur werd voorkomen.
De reconstructie is gekoppeld aan eerder werk, wederom aan Herculaneum, waarbij een eerste zeer verdunde pyroclastische stroom werd geïdentificeerd, een soort gloeiend hete aswolk, met geschatte temperaturen tussen 555 en 495 °C. Na die eerste gebeurtenis zouden er andere stromen arriveren, dichter en zwaarder, met lagere temperaturen, die in staat zouden zijn de stad geleidelijk te begraven en tot op de dag van vandaag te behouden.
Simpel gezegd: lava heeft er hier weinig mee te maken. In Herculaneum werd het vuile werk gedaan door as, gas, hitte en pyroclastische stromingen. De heetste wolk zou over de stad zijn getrokken, de inwoners hebben getroffen en zich vervolgens snel genoeg hebben verspreid om een plotselinge afkoeling mogelijk te maken. Volgens de auteurs van het onderzoek zouden in die zeer korte periode sommige delen van de hersenen van de jongeman in glas zijn veranderd.
Waarom precies dat lichaam
Het moeilijkste detail om uit te leggen blijft precies dit: onder de slachtoffers van het Vesuviaanse gebied wordt dit aangegeven als het enige bekende geval van verglaasd menselijk weefsel. De zeldzaamheid zou afhangen van een bijna onmogelijke combinatie van omstandigheden: het lichaam bevond zich in een gesloten omgeving, de schedel en de wervelkolom zouden het zenuwstelsel gedeeltelijk hebben beschermd tegen volledige vernietiging, de wolk zou het weefsel tot boven 510 °C hebben verwarmd en vervolgens verdwenen zijn, waardoor het lichaam bijna aan de lucht was blootgesteld, vóór de aankomst van de daaropvolgende afzettingen.
De geanalyseerde fragmenten zijn klein, donker, glanzend en hebben een obsidiaanachtig uiterlijk. Bij het onderzoek werd gebruik gemaakt van elektronenmicroscopie, microtomografie, Raman-spectroscopie en calorimetrie om de structuur, samenstelling en thermische geschiedenis van het materiaal te begrijpen. Volgens de auteurs zou de aanwezigheid van eiwitten die typisch zijn voor het menselijk brein, vetzuren die compatibel zijn met hersenweefsel en haar, evenals microstructuren geïnterpreteerd als neuronen en axonen, de identificatie van het materiaal als hersenrest versterken.
Wat overblijft is een bijna onmogelijk tafereel om bij elkaar te houden: een jongen van een jaar of twintig, waarschijnlijk de beheerder van het gebouw, getroffen door een extreme thermische gebeurtenis terwijl hij nog in bed lag. De wolk zou de blootgestelde zachte weefsels hebben vernietigd, terwijl sommige delen van de hersenen, beschermd door het bot, lang genoeg zouden hebben overleefd om die zeer korte en afwijkende transformatie te bewerkstelligen.
Wetenschappers blijven voorzichtig
Deze zaak moet met enige voorzichtigheid worden verteld. De definitie van ‘hersenen getransformeerd in glas’ is krachtig, bijna filmisch, maar binnen de wetenschappelijke gemeenschap bestaat het debat. Al na de eerste publicaties hadden sommige wetenschappers tot voorzichtigheid opgeroepen, waarbij ze eraan herinnerden dat oud hersenweefsel vaker kan worden bewaard dan gedacht, en vroegen ze om toegankelijker gegevens om eiwitten, degradatie van materialen en vitrificatiehypothesen beter te kunnen vergelijken.
De voornaamste kritiek betreft juist het uitzonderlijke karakter van het mechanisme. Organische weefsels zijn rijk aan water en bij moderne conserveringsprocessen gaat vitrificatie vooral gepaard met zeer gecontroleerde omstandigheden. Hier hebben we het echter over een tegenovergestelde en zeer zeldzame weg: een organisch glas dat wordt bewaard na extreem gewelddadige verhitting, gevolgd door vrijwel onmiddellijke afkoeling. De auteurs presenteren het als een uniek geval in het archeologische en geologische archief, terwijl andere onderzoekers om onafhankelijke bevestigingen van de monsters vragen.
De kracht van het onderzoek ligt echter ook in het veranderen van het perspectief op de uitbarsting. De jongeman uit Herculaneum wordt een soort extreme thermometer, een lichaam dat wordt omgevormd tot een fysiek archief. Als de reconstructie correct is, was de eerste bedreiging voor de bewoners een snelle, dunne wolk met zeer hoge temperatuur, die veel minder zichtbaar was in de afzettingen dan de stromen die later arriveerden. Een gebeurtenis die tot doden kon leiden voordat de stad zelfs maar onder de aandacht kwam.
Een les die vandaag de dag nog steeds relevant is
De auteurs van het werk uit 2023 benadrukken ook een aspect dat voortkomt uit de archeologie en betrekking heeft op het moderne vulkanische risico: wolken van hete en verdunde as kunnen minimale geologische sporen achterlaten en worden daarom onderschat in reconstructies van het verleden en in gevaarscenario’s. Hun duur kan kort zijn, hun voetafdruk in de bodem dun, hun impact op het menselijk lichaam verwoestend.
Om deze reden vertelt het geval van de verglaasde hersenen van Herculaneum veel meer dan een eeuwenoude en onherhaalbare dood. Het vertelt hoe een uitbarsting in fasen kan verlopen, met verschillende gebeurtenissen, verschillende temperaturen, verschillende tijden. Eerst de thermische schok. Dan de begrafenis. Dan de eeuwen.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
