Op 16 juni 2026 zal er, ter verdediging van het doel van Senegal tegen Frankrijk, een doelman zijn die tien jaar eerder elke ochtend opdook in een werkgelegenheidscentrum in Normandië om werkloosheidsuitkeringen te innen. Édouard Mendy, geboren in 1992, nu een starter voor Al-Ahli en de onbetwiste leider tussen de palen van het nationale team van Pape Thiaw, arriveerde op het WK vanaf een punt waarop voetbal niet eens een hypothese was.
De zomer waarin alles leek te eindigen
De zomer van 2014 markeerde het dieptepunt. Cherbourg, een Franse club uit de derde divisie uit de stad aan het Engelse Kanaal, verlengde zijn contract na drie seizoenen als reserve niet. Op zijn tweeëntwintigste zat Mendy zonder team en zonder salaris. Het was zijn moeder die hem de enig mogelijke weg wees: ‘Je hebt geen geld, maar je hebt gewerkt, dus je hebt recht op een werkloosheidsuitkering.’ Dus ging hij naar het arbeidsbureau, waar hij tijdens het sollicitatiegesprek verklaarde dat hij een voetballer was die op zoek was naar een team. De reactie van de medewerker, die hem adviseerde om aan iets anders te denken, vertelt beter dan welke statistiek dan ook hoe ver weg het vooruitzicht op een echte carrière in de voetbalwereld op dat moment was.
Een jaar als free agent
De periode duurde een heel jaar, van juli 2014 tot de zomer van 2015. Mendy stopte nooit met trainen, om zijn ritme niet te verliezen, terwijl de proeven bij Ajaccio, Toulouse en Paris FC allemaal op een afwijzing uitliepen. Zijn partner was intussen in verwachting van hun eerste kind en de subsidie was niet genoeg voor twee personen. Hij overwoog zelfs een baan buiten het voetbal: een vriend had hem gevraagd een kledingwinkel te leiden. Hij weigerde een contract van 900 euro bij een amateurclub, een bedrag dat voetbal eerder tot een dure hobby dan tot een beroep zou hebben gemaakt.
Het telefoontje dat alles veranderde
Het keerpunt was een telefoontje van een oud-teamgenoot van Cherbourg, die meldde dat Olympique Marseille op zoek was naar een doelman voor de reserven. Mendy kwam opdagen voor de try-out en werd in augustus 2015 toegevoegd aan het tweede team van Marseille, maar kon zijn profdebuut niet maken. Van daaruit de stijging: in 2016 de gratis transfer naar Reims, in de Ligue 2, waar hij vanaf het tweede seizoen eigenaar werd, promotie naar Ligue 1 en de prijs voor beste doelman in het kampioenschap. In 2019 de verhuizing naar Rennes voor 7,5 miljoen, een seizoen als starter met kwalificatie voor de Champions League, en het jaar daarop de oproep die niemand zes jaar eerder had kunnen bedenken.
Van Chelsea tot de Africa Cup of Nations
Op 24 september 2020 kocht Chelsea hem voor 24 miljoen euro op aanbeveling van Petr Čech, de toenmalige clubadviseur, die hem bovenaan zijn lijst had geplaatst. Mendy werd meteen starter en droeg bij aan de verovering van de Champions League in het triomfantelijke seizoen van Porto, waarbij hij werd uitgeroepen tot beste doelman van het toernooi. In februari 2022 was hij de hoofdpersoon van de eerste door Senegal gewonnen African Cup of Nations, met twee geredde strafschoppen in de finale tegen Egypte, en een paar maanden later speelde hij op het WK in Qatar, dat eindigde in de achtste finales tegen Engeland. In 2023 de verhuizing naar Al-Ahli, in Saoedi-Arabië, voor zestien miljoen pond.
Senegal op het WK, en een avond tegen Frankrijk
Voor het WK uitgebreid naar 48 teams belandde Senegal samen met Frankrijk, Noorwegen en Irak in Groep I. Thiaw zet hem zonder aarzeling in voor een ploeg senatoren – Koulibaly, Mané, Idrissa Gueye – geflankeerd door jongeren als Lamine Camara en Assane Diao uit Como, de enige Serie A-vertegenwoordiger binnen de ploeg. Voor Mendy, geboren in 1992, zou dit een van de laatste grote showcases kunnen zijn. We herinneren u eraan dat de wedstrijd tussen Frankrijk en Senegal vanavond, dinsdag 16 juni 2026, om 21.00 uur Italiaanse tijd wordt gespeeld in het New York New Jersey Stadium (MetLife Stadium in East Rutherford, New Jersey). Het is de openingswedstrijd van Groep I en wordt in Italië uitgezonden op DAZN, Rai 1 en RaiPlay. Het meest prestigieuze precedent tussen de twee teams dateert uit het Japans-Koreaanse WK in 2002, toen de Teranga Lions regerend wereldkampioen Frankrijk verrassend versloegen in de openingswedstrijd van het toernooi dankzij een doelpunt van wijlen Bouba Diop. Wie weet of de straten van Dakar vanavond weer zullen feesten zoals 24 jaar geleden.
