In de oostelijke woestijn van Egypte, waar vandaag de dag nog steeds rotsen, hitte en stof aanwezig zijn, was een zee die levend genoeg was om bijna druk te lijken. Dit wordt verteld door honderden visfossielen die 62,2 miljoen jaar lang gesloten bleven in de sedimenten, op een punt genaamd Qreiya 3. Als je ze nu onbeweeglijk in de steen bekijkt, lijken ze uit een bevroren tijd te komen. In plaats daarvan praten ze over beweging: van ecosystemen die zichzelf reorganiseren, van soorten die leegstaande ruimtes bezetten, van oceanen die veel eerder dan verwacht beginnen te lijken op de oceanen die we vandaag de dag kennen.
De site werd beschreven in een studie gepubliceerd in Wetenschappelijke vooruitgang. De onderzoeksgroep documenteerde een mariene afzetting uit het Danien, de eerste fase van het Paleoceen, dat wil zeggen het stuk aardse geschiedenis dat vlak na het grote uitsterven van het Krijt-Paleogeen plaatsvond. We hebben het over de crisis die ongeveer 66 miljoen jaar geleden de vogeldinosaurussen heeft weggevaagd, met uitzondering van de hele voedselketens, en deze opnieuw heeft ontworpen. Op Qreiya 3 vonden de onderzoekers honderden exemplaren, met minstens 21 soorten roggenvinvissen, verdeeld over negen grote groepen – meer diversiteit dan alle andere bekende Daniaanse skeletassemblages tot nu toe samen.
Het interessante zit hem juist in de datum. Deze dieren zwommen ongeveer vier miljoen jaar na de inslag die het Krijt sloot. Vier miljoen jaar kan in de geologie een oogwenk zijn met het geduld van een steen. Op het vasteland hadden wetenschappers al enkele stadia van het herstel gereconstrueerd: de uitbreiding van varens na de catastrofe, en vervolgens de terugkeer van bossen, zoogdieren, reptielen en vogels naar een nieuw evenwicht. De zee had echter nog meer holtes achtergelaten. Er waren geen lichamen, skeletten, hele gemeenschappen om te observeren. Er was een gebrek aan voldoende duidelijk bewijs om te begrijpen wie er nog overbleef, wie terrein had verloren en wie van de ramp had geprofiteerd om hoofdrolspelers te worden.
Een zee omgeven door rotsen
Qreiya 3 is een Lagerstätte, een Duits woord dat door paleontologen wordt gebruikt om een afzetting met uitzonderlijk bewaarde fossielen aan te duiden. In eenvoudiger woorden: een van die plaatsen waar de steen het werk van een nauwgezette archivaris heeft gedaan. De op de Egyptische vindplaats bewaard gebleven vissen maken zeer nauwkeurige vergelijkingen mogelijk met nog levende groepen, bijna bot voor bot, en laten een toch al verrassend moderne mariene gemeenschap zien. Binnen die afzetting verschijnen oude verwanten van tonijn en makreel, haarstaartvis, maanvis, trevally, zeenaald en andere takken die we nu herkennen in de hedendaagse oceanen.
De meest aanwezige groep is die van de percomorfen, een grote evolutionaire lijn die tegenwoordig meer dan 17.000 soorten omvat, van tonijn tot zeepaardjes, van zitstokken tot zeeduivel. Vóór de massale uitsterving waren deze vissen aanwezig, maar ze bezetten een veel kleinere ruimte in de Krijtzeeën. Na de crisis neemt hun gewicht toe. Qreiya 3 fotografeert precies deze passage: een mariene fauna waarin percomorfen al centraal staan, met verschillende vormen en verschillende ecologische rollen.
Het tafereel, gereconstrueerd uit fossielen, heeft weinig van een ansichtkaart. Er zijn roofdieren, kleine gepantserde vissen, taps toelopende vormen, organismen die in een offshore-omgeving leefden, op een diepte geschat tussen 150 en 250 meter. De conserveringsomstandigheden lijken ook verband te houden met zuurstofarme zeebodems, die de ontbinding kunnen vertragen en de overblijfselen kunnen beschermen. De studie koppelt de assemblage ook aan de Latest Danian Event, een korte periode van opwarming die plaatsvond tijdens de Danian. Een detail dat nog een extra laag toevoegt: die fossielen vertellen over het herstel na een uitsterving, in een wereld die nog steeds onstabiel is, met een klimaat en oceanen die zich volledig hebben aangepast.
De leegte van tien miljoen jaar
Om te begrijpen waarom deze visfossielen zo belangrijk zijn, moeten we ook kijken naar wat er ontbrak. In het fossielenbestand van beenvissen was er een gat van ongeveer tien miljoen jaar lang, bekend als de Patterson Gap, genoemd naar paleontoloog Colin Patterson. Een soort grijs gebied precies op het meest delicate moment: dat tussen het einde van het Krijt en de eerste miljoen jaar van het Paleoceen, toen mariene ecosystemen op zoek waren naar een nieuwe structuur.
Qreiya 3 vult een groot deel van die leemte. Fossielen geven aan dat sommige lijnen die nu fundamenteel zijn in de oceanen al heel vroeg aanwezig waren. Tot de meest opmerkelijke vondsten behoren ook de oudst bekende skeletresten van verschillende levende groepen, waaronder familieleden van tonijn en makreel. Een soortgelijke ontdekking verschuift de aandacht: moderne zeeën hebben oudere en snellere wortels dan het fossielenbestand ons tot nu toe heeft laten zien.
Trevally, de groep die moderne trevally en gepantserde vormen omvat die verband houden met de evolutionaire afstamming van zeenaalden en zeepaardjes, verschijnt ook op de site. Er is ook een exemplaar dat verwijst naar het geslacht Lampris, dichtbij de maanvis, aangegeven als een van de meest voorkomende vondsten in de afzetting. Variatie is net zo belangrijk als kwantiteit: met ongeveer 500 exemplaren kunnen we een gemeenschap observeren, in plaats van een enkel geluksfragment. Het is het verschil tussen het vinden van een zin en het openen van een hoofdstuk.
Na de ramp vrije ruimte
Massale uitstervingen laten enorme gaten achter in ecosystemen. Roofdieren, prooien, concurrenten, hele eetgewoonten verdwijnen. In de post-asteroïdenzeeën waren veel voedselketens verbroken. In die leegte hebben sommige groepen ruimte gehad om uit te breiden en te veranderen. Percomorfen lijken precies dit venster te hebben uitgebuit en zich te diversifiëren in vormen die verschillende niches kunnen bezetten: snelle roofdieren, kleine bewoners van complexe omgevingen, vissen met nieuwe of efficiëntere voedingsstrategieën.
Het onderzoek wijst ook op een significante afwezigheid. Qreiya 3 mist verschillende roofzuchtige groepen die veel voorkomen in de zeeën van het Krijt, ondanks een zeer goede conservering en een groot aantal exemplaren. Dit suggereert dat sommige oudere geslachten sinds de grote crisis in omvang zijn verkleind of verdwenen, terwijl andere groepen, dichter bij de huidige mariene fauna, hun plaats hebben ingenomen in de functies die vacant waren gebleven.
De vergelijking met het vasteland komt bijna vanzelf. Na het uitsterven breidden placentale zoogdieren en veel vogels hun aanwezigheid uit, waardoor een lege wereld werd getransformeerd in een evolutionair laboratorium. In de zeeën leek iets soortgelijks met vissen te gebeuren. Qreiya 3 biedt een van de duidelijkste beelden van deze herstart, met de nodige voorzichtigheid bij elk fossielvenster: een vindplaats vertelt veel over zijn omgeving, maar moet dan naast andere vindplaatsen, andere breedtegraden, andere diepten worden geplaatst.
Het tropische circuit
De Egyptische afzetting bevond zich tijdens het Paleoceen in een tropische gordel. Dit detail opent een interessante hypothese: in de gebieden die het dichtst bij de evenaar liggen, zijn mogelijk eerder modern uitziende visgemeenschappen ontstaan dan in andere. In andere regio’s hebben sommige mariene fauna’s in dezelfde periode mogelijk langer een archaïsche afdruk behouden. Herstel na een mondiale catastrofe verloopt zelden soepel. Klimaat, diepte, stroming, beschikbaarheid van voedsel, zuurstof en geografie van het bekken veranderen.
De onderzoekers zelf dringen aan op voorzichtigheid. Qreiya 3 is nu al een van de meest informatieve locaties voor het begrijpen van de reorganisatie van de zeeën in de eerste miljoen jaar na het uitsterven, maar veel exemplaren bevinden zich nog in de voorbereidings- en studiefase. Het verhaal is daarom zojuist geopend. Andere fossielen kunnen dit tropische spoor bevestigen, corrigeren of compliceren. En het is precies hier dat de paleontologie minder stoffig wordt dan het lijkt: elke plaat kan de chronologie veranderen, een oorsprong verplaatsen, een groep uit de duisternis halen.
In de Egyptische woestijn vertellen honderden vissen die in de rotsen zijn achtergebleven iets simpels: na de asteroïde begonnen de oceanen zich al weer te bevolken. Sommige groepen waren verdwenen, andere namen ruimte in beslag. Qreiya 3 bewaart diezelfde doorgang, waarbij vinnen, tanden, pantsers en skeletten 62 miljoen jaar lang stil blijven staan.
©Wetenschappelijke vooruitgang
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
