Hij verontschuldigde zich omdat zijn stem uit de hand liep. Het overkomt astronauten blijkbaar ook. Zelfs degenen die maanden in de ruimte hebben doorgebracht en het internationale ruimtestation hebben bestuurd, werden met echte noodsituaties geconfronteerd met een helm vol water en een stofzuiger net buiten.
Mijn excuses dat ik zo emotioneel ben, ik ben vereerd, maar bovenal ben ik iedereen dankbaar die het voor mij mogelijk heeft gemaakt om deze vlucht te halen.
zei Luca Parmitano, onmiddellijk na de aankondiging van NASA. Een paar woorden, nauwelijks ingehouden, in nieuws dat voor Italië veel meer weegt dan een simpele nominatie: de Siciliaanse ESA-astronaut wordt de piloot van Artemis III, de missie die gepland staat voor 2027 en die de menselijke terugkeer naar de maan moet voorbereiden.
Artemis III zal een bewoonde missie zijn, maar het primaire theater zal nog steeds een lage baan om de aarde zijn. De Orion-capsule zal vertrekken vanaf het Kennedy Space Center, Florida, bovenop de SLS-raket, NASA’s grote vliegdekschip voor maanmissies. Er zullen vier astronauten aan boord zijn: Randy Bresnik als commandant, Luca Parmitano als piloot, Andre Douglas en Frank Rubio als missiespecialisten. Bob Hines werd vermeld als reservelid.
Eerst de aanlegsteigers
De maan blijft deze keer op de achtergrond. Artemis III zal dienen om een van de meest delicate onderdelen van het nieuwe maanprogramma te testen: de rendez-vous- en dockingmanoeuvres tussen Orion en de testversies van de commerciële landers ontwikkeld door Blue Origin en SpaceX. Vertaald zonder de zaak weg te nemen: een ruimtevaartuig met mensen aan boord zal in de ruimte de voertuigen moeten ontmoeten en aansluiten die zijn ontworpen om astronauten van het maangebied naar de oppervlakte te vervoeren in volgende missies. Binnenin zijn er software, communicatie, voortstuwing, interfaces, manoeuvreertijden, veiligheidsmarges. Het minder filmische deel van de ruimteverkenning, dat bepaalt of de rest echt kan gebeuren.
NASA presenteert Artemis III als een belangrijke risicoverminderende missie voorafgaand aan Artemis IV, aangekondigd als de eerste bemande missie naar de Zuidpool van de maan in 2028. Het Artemis-programma verloopt daarom in stappen. Eerst de vlucht rond de maan van Artemis II, daarna deze test in een baan om de aarde, en vervolgens de poging om mensen terug te brengen naar het maanoppervlak. Minder haastig geplante vlaggen, meer bouten één voor één gecontroleerd. Minder directe mythe, meer techniek.
Binnen dit schema heeft de rol van Parmitano zowel een technische als een symbolische waarde. NASA specificeerde dat dit de eerste keer is dat een astronaut van het European Space Agency wordt toegewezen aan een Artemis-missie. ESA zal op zijn beurt ook de derde Europese Service Module leveren, de Europese module die Orion ondersteunt met energie, voortstuwing en essentiële functies tijdens de vlucht. Voor Europa is het een plek in de auto, niet een foto naast de auto.
De plaats van Italië
Parmitano, geboren in Paternò, Sicilië, voormalig testpiloot van de luchtmacht en sinds 2009 ESA-astronaut, arriveert op Artemis III met een curriculum dat al veel ruimtegeschiedenis bevat. Hij vloog tweemaal op het Internationale Ruimtestation, voerde het bevel over het ISS tijdens Expeditie 61 en was de eerste Italiaan die dat deed. Voor velen blijft hij echter ook de astronaut van de ruimtewandeling die in 2013 werd onderbroken, toen water zich in zijn helm begon op te hopen tijdens een activiteit buiten het voertuig. Een scène die geschreven lijkt door iemand die wil overdrijven en in plaats daarvan tot de technische kroniek van de ruimte behoort: heel weinig marge, procedures, duidelijkheid, terugkeer naar het luik.
In zijn eerste woorden na de aankondiging construeerde Parmitano een eenvoudig beeld: Italië als lanceerbasis, ESA als toren, NASA als raket. Een bijna onvermijdelijke metafoor natuurlijk, maar in zijn mond werkte het omdat het niet voorbereid klonk op een ansichtkaart. Hij bedankte het land dat hem training gaf, de European Space Agency die hem in staat stelde te groeien en NASA die hem in deze bemanning zal opnemen. Vervolgens bedankte hij zijn familie, vooral zijn dochters, en noemde ze “de energie voor mijn ziel”. En hij sloot af met een ‘bedankt’ in het Italiaans.
Intussen blijft Italië ook via de ruimtevaarttoeleveringsketen bij het programma betrokken. Europa neemt deel aan Orion met de servicemodules, terwijl de Italiaanse bijdrage ook industriële vaardigheden en de Italiaanse ruimtevaartorganisatie omvat, in een programma dat nu steeds minder lijkt op de oude zwart-witte maanrace en steeds meer op een internationale bouwplaats vol partners, particuliere bedrijven, leveranciers, tussentijdse tests en bewegende deadlines.
De maan kan wachten
De keuze om met Artemis III in een baan om de aarde te blijven lijkt misschien een zijstap, vooral voor degenen die wachten op het onmiddellijke verhaal van de terugkeer naar de maan. In plaats daarvan wordt juist hier het verschil tussen ruimtepropaganda en ruimteprogramma gemeten. Mensen naar het maanoppervlak brengen met een nieuwe architectuur betekent dat verschillende systemen moeten samenwerken, gebouwd door verschillende entiteiten, met verschillende verantwoordelijkheden. Orion, SLS, landers, pakken, communicatie, training, beveiliging. Elk stuk moet zijn werk doen, terwijl de anderen het hunne doen, zonder ambitie om te zetten in improvisatie.
Om deze reden vertelt de naam van Luca Parmitano in Artemis III ook iets minder spectaculairs en stevigers: de maanverkenning van het heden verloopt via missies die lijken op generale repetities, en niet via geïsoleerde gebaren. Raketten zijn te zien, pakken kunnen worden gefotografeerd, de maan beweegt ons altijd. Aan de andere kant maakt het aanmeren in een baan om de aarde minder geluid. Maar zij zijn de drempel. Voordat iemand weer voet op maanstof zet, moet iemand ervoor zorgen dat de deur goed opengaat. Parmitano zal daar op de pilotenstoel zitten en precies dat doen.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
