Zestigduizend hectare Sitkaspar, een Noord-Amerikaanse naaldboom, geplant in een van de meest intacte heidevelden van Engeland. Niet uit liefde voor de natuur, maar om de oorlogsindustrieën te voeden. Het was 1926 en de nieuw gevormde Forestry Commission had een specifiek mandaat: de Britse bosbedekking was ingestort tot 5%, er was een tekort aan hout en er moest actie worden ondernomen. Duizenden werkloze voormalige soldaten werden ingezet bij het handmatig planten. Resultaat: 250 vierkante kilometer monocultuur. Functioneel, efficiënt en ecologisch verwoestend.
@Wikimedia
Maar honderd jaar later is wat een houtreservaat had moeten zijn, iets anders geworden: een van de rijkste habitats in het noorden van Engeland, met otters, waterwoelmuizen, torenvalken en ongeveer 50% van de rode eekhoorns die nog steeds in heel Engeland voorkomen. Het heet Kielder en het is het grootste bos van Engeland.
Visarenden al 200 jaar afwezig
De koerswijziging vond plaats in de jaren zestig, toen managers zich realiseerden dat een dichte, homogene monocultuur weinig te bieden had aan andere soorten dan de Sitka zelf. Van daaruit volgt de transformatie: buffergebieden, d.w.z. vegetatiestroken, langs waterlopen, gebieden die aan spontane evolutie zijn overgelaten, en een project genaamd “Wild Kielder” dat zesduizend hectare zal toewijzen aan actieve natuurbehoud.
Paul Pickett, natuurbeheerder, herinnert zich nog dat in 2009 een paar visarenden landden op het eerste nestplatform dat in het bos was geïnstalleerd. Ze waren de eersten in Northumberland in tweehonderd jaar. “Het is een grote eer om betrokken te zijn bij dit soort initiatieven”, zei hij tegen de Guardian. Tegenwoordig breidt die bevolking zich uit tot buiten de grenzen van Kielder en koloniseert andere gebieden van Noord-Engeland.
Onder de bomen, de echte klimaatschat
Er is echter één aspect van Kielder dat niet op de foto’s voorkomt: de veengebieden. Uitgestrekte duizend jaar oude turf die meer koolstof opslaan dan alle bomen in het bos bij elkaar. Veengebieden bedekken slechts 3% van het aardoppervlak, maar vormen de grootste natuurlijke koolstofopslag op het land.
Toen het bos werd geplant, werden er veel drooggelegd om de grond voor te bereiden. Het probleem: door het grondwaterpeil te verlagen, oxideert het veen en komt de koolstof die zich in de loop van de eeuwen heeft opgehoopt vrij in de atmosfeer. Moerasherstelmanager Rowan Hickman is bezig met het dichten van oude afwateringssloten om het grondwaterpeil te verhogen en veenmos weer te laten groeien. Tot nu toe is ruim 50.000 meter afvoer geblokkeerd. “Het zijn fantastische plekken”, zegt hij, “en tegelijkertijd een werkelijk ondergewaardeerde omgeving.”
De bomen van morgen worden vandaag geplant
Mark Holroyd, directeur van Forestry England voor het Northern District, kijkt naar wat er is gebeurd in de Duitse bossen, planten verzwakt door droogte, aangevallen door ongedierte: “Door de klimaatverandering zijn onze bossen kwetsbaarder. Wanneer een ziekte een groot commercieel bos treft, is de impact op de economie en de natuur enorm.”
Het antwoord is om de geplante soorten te diversifiëren, wetende dat het klimaat over honderd jaar anders zal zijn dan vandaag. Groot-Brittannië importeert 80% van het hout dat het verbruikt, na China, en Kielder laat zien dat het thuis produceren ervan niet betekent dat je de natuur moet opgeven. Het betekent in ieder geval dat je leert minder fouten te maken.
