Op de zuidoostelijke flank van Iran, vlakbij de grens met Pakistan, ligt een berg die lange tijd buiten de grote kaarten van de angst bleef. De Taftan-vulkaan ziet eruit als afgelegen plaatsen: bijna 4.000 meter rots, twee belangrijke pieken, hellingen gemarkeerd door de tijd, zwavelhoudende fumarolen die degenen die voorbijkomen eraan herinneren dat er onder de oppervlakte iets blijft ademen. Decennia lang werd het beschouwd als een bijna uitgestorven reus, met een onzekere eruptieve geschiedenis en zeer weinig op de grond gebaseerde instrumentele gegevens. Vervolgens steeg de grond nabij de top tussen juli 2023 en mei 2024 ongeveer 9 centimeter. Zeer weinig voor de ogen. Veel voor een vulkaan.
De beweging werd gedetecteerd dankzij radargegevens van de Sentinel-1-satellieten, gebruikt met de InSAR-techniek, d.w.z. satellietradar-interferometrie: in de praktijk worden beelden die op verschillende tijdstippen zijn genomen, vergeleken om zelfs zeer kleine grondvervormingen te meten. Sentinel-1 observeert het aardoppervlak dag en nacht, zelfs bij bewolking of moeilijke weersomstandigheden, een doorslaggevende kwaliteit als het gaat om geïsoleerde en slecht bewaakte gebieden.
@Wikimedia Commons
Het signaal onder de top
De studie gepubliceerd op Geofysische onderzoeksbrieven beschrijft de eerste gedocumenteerde episode van ‘onrust’ van Taftan, een term die in de vulkanologie wordt gebruikt om een fase van onrust in het systeem aan te duiden: de vulkaan verandert van gedrag, vervormt, stoot meer gas uit, vertoont signalen die buiten zijn normaliteit vallen. In het geval van Taftan duurde de stijging ongeveer tien maanden, bereikte een snelheid die geschat werd op 11 centimeter per jaar, en vertraagde naarmate episoden van gasvormige emissies werden gerapporteerd. De onderzoekers sloten zware regenval of aardbevingen in de buurt uit als de belangrijkste oorzaken, en oriënteerden zich op processen binnen de vulkaan.
Het meest interessante punt ligt in de diepte. Het geodetische model plaatst de bron van de druk ongeveer 490-630 meter onder het oppervlak, dus erg hoog in het vulkanische systeem. Het diepe magmatische reservoir bevindt zich, volgens de in het onderzoek aangehaalde reconstructies, enkele kilometers verderop. Dit maakt een fenomeen dat vooral verband houdt met het hydrothermale systeem plausibel: heet water, gas, breuken, veranderde rotsen, doorgangen die open en dicht gaan als defecte kleppen.
Eén hypothese is dat de gassen gevangen bleven in een ondiep deel van het vulkanische gebouw, waardoor de druk in de poriën en breuken van het gesteente toenam. Een andere mogelijkheid is een kleine beweging van magma dieper naar beneden, voldoende om gas naar boven vrij te laten zonder dichtbij het oppervlak te komen. In beide gevallen verandert het resultaat weinig voor degenen die de berg in de gaten moeten houden: de Taftan-vulkaan heeft een nieuwe, meetbare, aanhoudende interne druk getoond.
Inactief, niet uitgeschakeld
Taftan is een andesitische stratovulkaan, gebouwd langs de vulkanische boog Makran-Chagai, een geologische gordel die verband houdt met subductie, dat wil zeggen het verschuiven van de ene plaat onder de andere. Het Global Volcanism Program van het Smithsonian beschrijft het als een zwaar geërodeerde vulkaan, met twee heldere toppen en actieve zwavelrijke fumarolen in het zuidoostelijke topgebied. De meest gerapporteerde hoogte is 3.940 meter.
De recente geschiedenis is echter vol grijze gebieden. In 1902 werden zware rook en nachtelijke gloed gemeld. In 1993 werd een lavastroom gerapporteerd, die later misschien als een onjuiste waarneming van gesmolten zwavel werd beschouwd. De Smithsonian-database registreert geen bevestigde uitbarstingen en geeft het Pleistoceen aan als de laatst bekende activiteit, met data van ongeveer 700-800 duizend jaar geleden.
Om deze reden dreigt het etiket van een ‘uitgestorven’ vulkaan te veel geruststellend te zijn. Een vulkaan kan heel lang stil blijven en dan binnen een paar maanden signalen produceren. De stilte van menselijke kronieken weegt weinig in vergelijking met de tijden van de geologie. De fumarolen, de zure bronnen, het ontgassen, de hitte die blijft stijgen zijn minder spectaculaire details dan een askolom, maar ze vertellen één ding: het systeem onder de Taftan bespaart energie.
Het echte risico is stoom
De tot nu toe verzamelde gegevens wijzen op voorzichtigheid en niet op ongerustheid. De meest directe dreiging die door wetenschappers wordt aangegeven betreft mogelijke freatische explosies, d.w.z. explosies gegenereerd door stoom wanneer zeer heet water snel van toestand verandert en de druk nabij het oppervlak verhoogt. Deze gebeurtenissen zijn moeilijk ruim van tevoren te voorspellen en kunnen zelfs plaatsvinden zonder een echte magmatische uitbarsting.
In een bewoond gebied betreft het probleem ook gassen. Zwavelrijke windstoten kunnen de ogen en luchtwegen irriteren, gewassen beschadigen en ongemak veroorzaken in gemeenschappen benedenwinds. De stad Khash ligt zo’n 50 kilometer van de vulkaan, een afstand die bij bepaalde windomstandigheden voldoende kan zijn om de zwavelgeuren waar te nemen. Lokale rapporten over gasemissies in 2023 en 2024 hebben stabiel toezicht nog urgenter gemaakt.
Taftan moet beter worden gecontroleerd. Er zijn continue metingen van gassen nodig, met name van zwaveldioxide, kooldioxide en waterdamp; seismometers zijn nodig om kleine aardbevingen te registreren; GPS-stations zijn nodig om nieuwe vervormingen te volgen; Er zijn bijgewerkte gevarenkaarten en duidelijke procedures nodig voor nabijgelegen gemeenschappen. Satellietbeelden deden het licht aan. Nu hebben we gereedschap ter plaatse nodig.
Satellieten en verre bergen
De vulkaanzaak Taftan laat ook zien hoeveel toezicht op afgelegen vulkanen is veranderd. In het verleden kon een geïsoleerde berg, zonder dat er ter plaatse een netwerk van sensoren was geïnstalleerd, maandenlang bewegen zonder leesbare sporen achter te laten. Tegenwoordig kan een radarsatelliet op enorme oppervlakken enkele centimeters vervorming waarnemen, zelfs op plaatsen waar fysiek bereik moeilijk is. De InSAR-techniek wordt nauwkeurig gebruikt om grondvervormingen in kaart te brengen en wordt waardevol tijdens vulkanische crises, omdat deze ook ’s nachts en bij slecht weer werkt.
Dit vervangt het veldwerk niet. Het maakt het compleet. De satelliet ziet het grote geheel, meet de zwelling en onderschept de verandering. De instrumenten die op de vulkaan zijn geïnstalleerd, vertellen of de gassen toenemen, of de micro-aardbevingen toenemen, of de druk afneemt of zich blijft ophopen. Als de grond begint te zakken, kan dit duiden op een drukvermindering. Als de lift wordt hervat of versneld, moet het signaal zorgvuldiger worden gelezen. Als gas en seismiciteit samen zouden veranderen, zou het niveau van toezicht moeten stijgen.
Veel vulkanen over de hele wereld ondergaan fasen van onrust zonder uit te barsten. Anderen blijven jarenlang stil en veranderen dan snel van tempo. Het verschil wordt vaak gemaakt door de kwaliteit van de monitoring. Een voortdurend waargenomen berg geeft marge. Een berg die met rust wordt gelaten, wordt zowel een administratieve als een geologische verrassing.
De vulkaan bevindt zich in een land dat al getroffen is door oorlog en sterke diplomatieke druk. De wetenschappelijke gegevens blijven hetzelfde: 9 centimeter hijsen, gas, micro-aardbevingen om te volgen, instrumenten om in het veld te plaatsen. De context waarin die data beheerd moeten worden, verandert. Wanneer de publieke en politieke aandacht door het conflict wordt opgeslokt, kan zelfs een langzaam bewegende berg aan de zijlijn belanden.
De Taftan heeft voorlopig iets kleins en groots tegelijk gedaan: hij is 9 centimeter verschoven. Genoeg om uit de comfortabele categorie van vergeten vulkanen te komen. Genoeg om te bedenken dat een berg lange tijd stil kan blijven en toch zijn adem onder je huid warm kan blijven houden.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
