Soms begint een verhaal van 75 miljoen jaar met één klein dingetje. Een tand die nauwelijks uit een rots steekt, bijna niets, het soort details dat op een moeilijk uit te graven plek al genoeg kan zijn om een paleontoloog blij te maken. Dan kijkt iemand beter in de scheur en realiseert zich dat er onder dat fragment nog iets anders zit: botten, schedel, kaken, delen van het skelet. Vanaf dat kleine punt kwam Cimolodon desosai weer tevoorschijn, een prehistorisch zoogdier ter grootte van een gouden hamster, dat leefde toen dinosaurussen nog steeds de omvangrijke aanwezigheid op de planeet waren. Het fossiel werd gevonden in Baja California, het lange Mexicaanse schiereiland met uitzicht op de Stille Oceaan, gescheiden van het Amerikaanse Californië en deze keer veel interessanter vanwege wat het in de steen bewaarde dan vanwege de ansichtkaarten uit de oceaan.
Een hamster in het Krijt
Cimolodon desosai behoorde tot de multituberculaten, een nu uitgestorven groep zoogdieren die in het Jura verscheen en meer dan 100 miljoen jaar op aarde bleef. De naam lijkt misschien slecht vraagmateriaal, maar het idee is simpel: het waren kleine zoogdieren met opvallende tanden, vaak beschreven als knaagdierachtig qua algemene verschijning en levensstijl, hoewel de relatie met moderne knaagdieren met voorzichtigheid moet worden behandeld. Ze leefden in de plooien van een wereld die werd bevolkt door dinosaurussen, waarbij ze zich laag bewogen, tussen takken, grond, fruit, insecten en snelle schuilplaatsen. In een scène als deze was de grootte minder belangrijk dan het vermogen om rond te komen.
Het nieuwe prehistorische zoogdier werd geïdentificeerd door een team onder leiding van onderzoekers van de Universiteit van Washington. De soort werd beschreven in een studie gepubliceerd op 22 april 2026 in Journal of gewervelde paleontologieuitgaande van een exemplaar dat dateert van ongeveer 75 miljoen jaar geleden. We bevinden ons in het Boven-Krijt, het laatste grote seizoen van het dinosaurustijdperk, enkele miljoenen jaren vóór de inslag die 66 miljoen jaar geleden ongeveer 75% van het leven op aarde zou hebben weggevaagd. De waarde van de ontdekking ligt precies daar: Cimolodon desosai helpt bij het nauwlettend observeren van een reeks kleine zoogdieren die verband houden met de vormen die erin slaagden de catastrofe te overleven.
©Andrey Atuchin
Volgens Gregory Wilson Mantilla, hoogleraar biologie en curator paleontologie van gewervelde dieren in het Burke Museum, was het geslacht Cimolodon vrij wijdverbreid in het Late Krijt. De fossielen zijn gevonden in een zeer groot gebied van westelijk Noord-Amerika, van westelijk Canada tot Mexico. De nieuwe soort voegt echter een bijzonder stukje toe: hij was voorouderlijk vergeleken met de soort die de massale uitsterving overleefde. Zijn kleine formaat en zijn omnivoren dieet, dat waarschijnlijk bestaat uit fruit en insecten, worden beschouwd als twee gunstige eigenschappen in een wereld die op een gegeven moment alles veranderde.
Botten, tanden en een CT-scan
De paleontologie van zulke oude zoogdieren werkt vaak op heel weinig. Een tand, een stukje kaak, een spoor dat voldoende is om iets te zeggen en onvoldoende om alles te vertellen. In dit geval leverde het fossiel echter veel meer op: tanden, schedel, onderkaken, een dijbeen, een ellepijp en andere delen van het skelet. Voor een dier dat zo klein en zo oud is, is dat zeldzaam geluk. Dankzij de botten kunnen we verder gaan dan eenvoudige identificatie en ons een beter beeld vormen van het lichaam, de bewegingen en de omgeving waarin het leefde. Volgens de reconstructie van de onderzoekers zou Cimolodon desosai zowel over de grond als in de bomen kunnen bewegen, met die praktische flexibiliteit die in de natuur meer waard is dan veel pantsers.
Om het te bestuderen maakte het team gebruik van digitale beeldvorming en micro-CT, een computertomografiescan met zeer hoge resolutie die op het fossiel werd toegepast. Een soort CT-scan om in de steen en in de kleinste structuren te kijken zonder deze kapot te maken. Toen kwam de vergelijking met de tanden van andere soorten van het geslacht Cimolodon, een beslissende stap om vast te stellen dat het werkelijk een nieuwe soort was. Bij dieren die zo ver in de tijd liggen, is het gebit vaak het meest betrouwbare identiteitsbewijs: het biedt weerstand, bewaart details en maakt vergelijkingen mogelijk. Als het skelet er is en de tanden ontbreken, wordt het geven van een precieze naam veel ingewikkelder.
Het fossiel werd in 2009 ontdekt door Michael de Sosa VI, veldassistent van de onderzoeksgroep. De soortnaam, desosai, is een eerbetoon aan hem. De Sosa stierf terwijl het exemplaar nog werd bestudeerd, en het feit dat dat kleine zoogdier zijn naam draagt, voegt een heel concrete menselijke nuance toe aan de ontdekking: achter elk bot dat uit de rots wordt getrokken, zit altijd iemand die zich bukte, er beter uitzag en geduld had. De wetenschap gaat soms zo vooruit, met een klein tandje en een persoon die aandachtig genoeg is om het op te merken.
De kracht van de kleintjes
De charme van Cimolodon desosai schuilt ook in het terugdringen van ons idee van overleven. Als we aan het einde van de dinosauriërs denken, hebben we de neiging ons alleen maar de crash voor te stellen, de donkere hemel, de ineenstorting van ecosystemen, de verdwijnende reuzen. In datzelfde verhaal waren er echter kleine, mobiele, minder gespecialiseerde dieren, die verschillende dingen konden eten en meerdere omgevingen konden gebruiken. Het in Mexico gevonden prehistorische zoogdier behoort tot die laterale wereld die zelden op het toneel verschijnt, maar toch een belangrijk deel van het vervolg in handen heeft. Na het uitsterven zouden zoogdieren ruimte hebben gehad om te diversifiëren in steeds gevarieerder vormen. Het Mexicaanse fossiel helpt ons te begrijpen hoe sommige van die verre familieleden waren voordat de planeet van toon veranderde.
Tot de auteurs van de studie behoren, naast Wilson Mantilla, Isiah Newbins van de Universiteit van Washington, David Fastovsky van de Universiteit van Rhode Island, Yue Zhang, Meng Chen, Marisol Montellano-Ballesteros en Dalia García Alcántara van de Universidad Nacional Autónoma de México. Het werk werd gefinancierd door UC MEXUS-CONACYT, de Dirección General de Asuntos del Personal Académico PAPIIT IN111209-2, het College of Arts and Sciences, en de afdeling Biologie van de Universiteit van Washington, evenals de American Philosophical Society. Het zijn details uit het laboratorium, uit de onderzoeksbureaucratie, uit aantekeningen die vaak wegglippen. In dit geval dienen ze om te onthouden hoeveel handen en hoeveel stappen er nodig zijn om een naam te geven aan een dier dat miljoenen jaren bevroren is geweest in de rotsen.
Cimolodon desosai was klein, allesetend en waarschijnlijk behendig tussen de grond en de bomen. Het zijn juist zulke onspectaculaire kenmerken die sommige zoogdieren misschien door een van de zwaarste crises in de geschiedenis van het leven hebben geholpen.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
