Met een contactlens kunt u meestal beter zien. In dit geval is het idee subtieler: het oog gebruiken als kleine poort naar de hersenen, met licht, gerichte elektrische impulsen, bijna net zo onzichtbaar als het apparaat dat ze produceert.
Een groep onderzoekers van de Yonsei Universiteit in Zuid-Korea heeft een zachte en transparante lens ontwikkeld die is ontworpen om het netvlies te stimuleren en, via visuele circuits, bepaalde hersengebieden te beïnvloeden die betrokken zijn bij stemmingsregulatie. Het onderzoek, gepubliceerd op Celrapporten Natuurwetenschappenbetreft een technologie die nog experimenteel is: voorlopig is deze getest op diermodellen, met veelbelovende resultaten na drie weken behandeling. De weg naar mogelijk gebruik bij mensen blijft lang en zal zeer rigoureuze klinische tests vereisen.
Van het netvlies tot de hersenen
Het netvlies behoort tot het centrale zenuwstelsel en communiceert rechtstreeks met de hersenen. De hypothese van de onderzoekers kwam voort uit deze anatomische relatie: het stimuleren van het oog om op een minder invasieve manier de circuits te bereiken die verband houden met de stemming.
De lenzen zijn ontworpen met ultradunne elektroden gemaakt van galliumoxide en platina, materialen die zijn gekozen om het apparaat flexibel, transparant en geschikt te houden voor het oogoppervlak. De stimulatie maakt gebruik van een principe dat temporele interferentie wordt genoemd: twee elektrische signalen reizen afzonderlijk en worden alleen geactiveerd op het punt waar ze elkaar ontmoeten, waardoor het effect in het gewenste gebied wordt geconcentreerd.
Het beeld dat de onderzoekers zelf gebruiken is eenvoudig: twee zwakke lichtbundels die door elkaar te overlappen een intenser punt creëren. Iets soortgelijks gebeurt met elektriciteit. De elektroden blijven op de lens, terwijl de nuttige stimulatie dieper op het netvlies wordt geconcentreerd.
Veelbelovende resultaten, met voorzichtigheid
Bij laboratoriumtests vertoonden dieren die met deze lenzen werden behandeld verbetering in sommige gedrags-, neurale en biologische signalen die verband houden met depressie. Na drie weken zagen de onderzoekers een effect vergelijkbaar met dat van fluoxetine, het actieve ingrediënt in Prozac, samen met een herstel van de connectiviteit tussen de hippocampus en de prefrontale cortex, gebieden die betrokken zijn bij emotionele en cognitieve processen.
Ook werden veranderingen in biomarkers geregistreerd: afname van ontstekingsmoleculen in de hersenen, afname van corticosteron in het bloed en toename van serotonineniveaus vergeleken met de controlegroep. Het zijn interessante gegevens omdat ze meerdere niveaus samen betreffen: gedrag, hersenactiviteit en biologische respons.
Voorzichtigheid blijft echter een integraal onderdeel van het nieuws. Dierproeven worden gebruikt om te begrijpen of een pad zinvol, veilig en potentieel is. Om te komen tot een therapie die door mensen gebruikt kan worden, zijn andere stappen nodig: testen op grotere dieren, langetermijnveiligheidsevaluaties, klinische studies, vergelijking met reeds beschikbare therapieën en aandacht voor mogelijke bijwerkingen. Een apparaat dat op het oog wordt aangebracht en verbonden is met hersenstimulatie, zal zeer strenge controles moeten doorstaan.
Een grens die nog ver weg is
Dit onderzoek maakt deel uit van het vakgebied neuromodulatie, dat wil zeggen het gebruik van elektrische of magnetische stimuli om de activiteit van het zenuwstelsel te wijzigen. Voor sommige stemmingsstoornissen die resistent zijn tegen traditionele behandelingen bestaan tegenwoordig al technieken zoals transcraniële magnetische stimulatie of, in geselecteerde gevallen, meer invasieve benaderingen. Een contactlens zou een duidelijke aantrekkingskracht hebben: hij zou klein, draagbaar en in theorie gemakkelijker te gebruiken zijn.
De onderzoekers stellen zich ook toekomstige toepassingen voor angst, verslavingen en cognitieve achteruitgang voor. Momenteel bevinden we ons op het terrein van preklinisch onderzoek, waar een goed idee nog moet bewijzen dat het veilig, stabiel en echt bruikbaar is in het echte leven.
Het oog wordt in dit onderzoek behandeld als meer dan een oppervlak dat met een lens moet worden gecorrigeerd. Het wordt een mogelijke toegangspoort tot de hersenen. Een alledaags voorwerp, zacht en transparant, wordt getransformeerd in een klein bio-elektronisch apparaat. Op het oog lijkt het bijna niets. Binnenin roept het echter een grote vraag op over hoe sommige therapieën de komende jaren zouden kunnen veranderen. Voorlopig blijft het daar: op de onderzoeksbank, met bemoedigende resultaten en nog veel testen in het vooruitzicht.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
