In een Italiaans huis aan het einde van de 19e eeuw was weinig genoeg om het lot van een gezin te veranderen: een emmer vuil water, hoge koorts, een mislukte bevalling, kinderdiarree die we vandaag zouden oplossen met een telefoontje naar de kinderarts en wat supplementen om in het glas op te lossen. De lange levensduur in Italië komt daar ook vandaan, uit dingen die veel minder romantisch zijn dan een bord pasta met tomatensaus dat rustig wordt gegeten. Het komt voort uit kranen, uit riolering, uit vaccins, uit antibiotica, uit klinieken, uit een ziekenhuis dat bereikt kan worden zonder het familiezilverwerk te verkopen.
In 1872 bedroeg de levensverwachting bij geboorte in Italië slechts 29,8 jaar. Een getal dat vandaag de dag bijna niet meer te lezen lijkt zonder een seconde stil te staan, ook al omdat andere Europese landen in dezelfde periode al tussen de 40 en 50 jaar oud reisden. Tegenwoordig behoort Italië tot de langstlevende landen ooit, met een levensverwachting bij de geboorte van 83,4 jaar. In 2023 bedraagt de gemiddelde leeftijd bij overlijden 81,6 jaar voor mannen en 86,3 jaar voor vrouwen: dit betekent dat de helft van de sterfgevallen vóór die leeftijd plaatsvindt en de helft daarna. Hier loont het om precies te zijn, omdat de cijfers een enorm verhaal vertellen en goed moeten worden gehanteerd.
©STAT
Vóór het elixer, schoon water
Het eenvoudige verhaal luidt: we leven lang omdat we goed eten. Er is natuurlijk een kern van waarheid. Voeding is belangrijk, en veel. Maar door alles te beperken tot het mediterrane dieet verdwijnt het grootste deel van het vuile werk, het werk dat werkelijk de overlevingslijn heeft verplaatst. In de eerste decennia na de eenwording van Italië was de kindersterfte zeer hoog: in 1863 stierven ongeveer 230 kinderen per duizend levendgeborenen binnen het eerste levensjaar. In 2023 daalde het tarief naar 2,7 per duizend, een van de laagste waarden ter wereld. Daartussen zitten ruim honderdvijftig jaar hygiëne, drinkwater, medische kennis, vaccinaties, alfabetisering, infectiebeheersing.
Het woord ‘gezondheid’ heeft in dit verhaal een heel concrete geur. Het ruikt naar minder vochtige huizen, minder vervuilde melk, gewassen handen, bezochte scholen, beter geïnformeerde moeders, kinderen die op bezoek komen voordat koorts een straf wordt. Tot het einde van de negentiende eeuw bedroeg de algemene sterfte bijna drieduizend sterfgevallen per 100 duizend inwoners, en ruim een kwart van die sterfgevallen vond plaats in het eerste levensjaar. Cholera, tuberculose en malaria waren wijdverbreide, bijna huiselijke, verschijningsvormen. In 1881 waren infectieuze en parasitaire ziekten verantwoordelijk voor ongeveer 30% van de totale sterfgevallen, terwijl nog eens 30% verband hield met ziekten van de luchtwegen en het spijsverteringsstelsel.
Toen begon de curve te buigen. De sanitaire omstandigheden zijn verbeterd, de geneeskunde heeft vooruitgang geboekt, eerst sulfonamiden en vervolgens antibiotica hebben het lot veranderd van infecties die generaties lang hele begraafplaatsen hadden gevuld. Sinds de jaren negentig zijn infectieziekten verantwoordelijk voor ongeveer 1% van de totale sterfte, met als grote uitzondering Covid-19: in 2020 stegen ze tot 12,4% van de sterfgevallen en daalden vervolgens tot 5% in 2023. Het virus heeft ons aan iets onaangenaams en eenvoudigs herinnerd: gezondheidswinst lijkt alleen duidelijk zolang ze standhouden.
Zorg die u jarenlang op de been houdt
In 1978 kwam er een beslissende stap: de oprichting van de National Health Service, gebouwd op universele toegang tot zorg. Vanaf dat moment vond de vooruitgang die de afgelopen decennia was opgebouwd een stabielere publieke structuur. Bezoeken, preventie, diagnose, vaccins, ziekenhuizen en lokale geneeskunde worden onderdeel van een heel concreet idee van burgerschap: gezondheid als recht, tenminste op papier en in de beste bedoelingen van de Republiek.
Italië heeft een lange levensduur gekregen omdat het de vermijdbare sterfgevallen geleidelijk heeft teruggedrongen, vooral in de eerste levensjaren, en omdat het veel ziekten heeft getransformeerd van snelle veroordelingen naar omstandigheden die moeten worden gecontroleerd, behandeld en gecontroleerd. De dood heeft de kalender veranderd. Het treft niet langer vooral kinderen en jonge volwassenen, maar is steeds vaker in de richting van oudere leeftijden verschoven.
Deze overgang is duidelijk te zien in de gemiddelde leeftijd bij overlijden. In de tweede helft van de negentiende eeuw bedroeg deze periode tussen de 5 en 10 jaar, als gevolg van de enorme frequentie van kindersterfte. Aan het begin van de twintigste eeuw liep deze op tot ongeveer 20-25 jaar, na de Tweede Wereldoorlog ruim 65 jaar en bleef vervolgens groeien, tot 81,6 jaar voor mannen en 86,3 jaar voor vrouwen in 2023. Het is een enorme transformatie, en tegelijkertijd kwetsbaar, omdat deze ongelijk verdeeld is. In 2023 varieert de gemiddelde leeftijd bij overlijden van minder dan 82 jaar in Campanië tot meer dan 86 jaar in Marche, met een duidelijk nadeel voor de dichtstbevolkte regio’s van Zuid-Italië.
Bij een lang leven in Italië verandert dus ook het woonadres. Tussen 1990 en 2023 daalt de voor leeftijd gestandaardiseerde sterfte onder mannen met 43% en onder vrouwen met bijna 40%. De daling is echter groter in het Midden-Noord, waar de sterfte in sommige regio’s boven de 50% uitkomt, terwijl deze in bijna het hele Zuiden rond de 35% blijft. Anno 2023 liggen Campanië en Sicilië aanzienlijk verder weg van de rest van het land. Ook onderwijskwalificaties hebben een impact: onder volwassenen van dertig jaar en ouder is het sterftecijfer bij laagopgeleiden ongeveer 40% hoger dan bij hoogopgeleiden.
©ISTAT
Langer leven betekent langer voor jezelf zorgen
Dan is er nog de andere kant van de medaille, die niemand graag op ansichtkaarten zet over een lang en gelukkig leven. Langer leven brengt meer jaren met zich mee, meer controles, meer medicijnen, meer diagnoses, meer chroniciteit. Hart- en vaatziekten, die aan het einde van de negentiende eeuw 6 tot 8% van de sterfgevallen vertegenwoordigden, bereiken in 2023 30% en zijn sinds de tweede helft van de twintigste eeuw de belangrijkste doodsoorzaak. Het aantal gevallen van kanker gaat van 2-3% van de sterfgevallen aan het einde van de 19e eeuw naar 26,3% in 2023. Niet omdat het verleden gezonder was. Veel mensen bereiken tegenwoordig eenvoudigweg de leeftijd waarop deze ziekten vaker voorkomen.
De ervaren gezondheid laat echter een interessante verbetering zien. De afgelopen dertig jaar is het aandeel mensen dat aangeeft in een slechte gezondheid te verkeren gedaald van 8% in 1995 naar 5,5% in 2025. Van de vrouwen van 85 jaar en ouder geeft in 2025 bijna 28% aan ziek of zeer ziek te zijn; een aandeel dat gehalveerd is ten opzichte van 1995; onder mannen van dezelfde leeftijd gaat het cijfer van 39,5% naar 17,2%. We leven langer en, althans gedeeltelijk, beter, zelfs op een leeftijd waarop de ouderdom ooit gepaard ging met minder gereedschap en veel meer berusting.
In 2025 betreft multimorbiditeit, d.w.z. de aanwezigheid van twee of meer chronische pathologieën bij dezelfde persoon, ongeveer 13 miljoen Italianen, vergeleken met 10,3 miljoen in 1993. De gegevens moeten samen met het ouder worden worden gelezen: tegenwoordig bereikt een veel groter deel van de mensen een hoge leeftijd, en 39% van degenen met meerdere pathologieën is ouder dan 75 jaar. Na aftrek van de leeftijd is de totale prevalentie met 3 punten gedaald en hebben meerdere pathologieën de neiging zich later in het leven te concentreren. Het is goed nieuws met een serieus gezicht: we hebben veel problemen verplaatst, nu moeten we ze kunnen begeleiden.
Levensstijlen blijven onderdeel van het plaatje. In 1980 rookte ruim de helft van de mannen van 14 jaar en ouder, 54,3%; in 2025 daalt het aandeel naar 22,9%. Bij vrouwen is de daling veel kleiner, van 16,7% naar 15,9%. Chronische bronchitis, die ook verband houdt met de gewoonte om te roken, trof in 1980 ruim 4 miljoen mensen en in 2025 daalde dit tot 2 miljoen. Ondertussen groeit het overgewicht onder volwassenen, van 5,9% in 1990 naar 11,6% in 2025, met een nadeel voor mannen, lager opgeleiden en inwoners van het Zuiden.
Het Italiaanse geheim lijkt daarom weinig op een formule voor glimlachende honderdjarigen. Het is een langzame constructie, uiteraard gemaakt van beter voedsel, samen met riolering, vaccins, antibiotica, diagnose, volksgezondheid, onderwijs, preventie, minder roken onder mannen, meer aandacht voor chronische ziekten. Het is ook een ongelijke prestatie, omdat lang leven in Italië nog steeds te veel afhangt van de plaats waar je geboren bent, van je kwalificaties, van de diensten die je dichtbij huis kunt vinden, van de concrete mogelijkheid om jezelf te behandelen voordat het lichaam de rekening presenteert. Dieet helpt. De rest houdt het licht aan.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
