Er zijn plaatsen op de planeet die ons eraan blijven herinneren hoe de natuur millennia lang geheimen kan bewaren. West-Nieuw-Guinea, met zijn dichte, vochtige bossen die alles lijken op te slokken, is zo’n plek. Hier heeft de wetenschap zojuist een ongelooflijke ontdekking gedaan: twee buideldieren waarvan men dacht dat ze al zo’n 6000 jaar uitgestorven waren, leven nog steeds.
Jarenlang kenden zoölogen ze alleen via fossiele fragmenten. Enkele kaken en enkele tanden zijn gevonden op het schiereiland Vogelkop, tegenwoordig onderdeel van Indonesisch Papoea. Stille sporen die het verhaal vertelden van dieren die tot een wereld ver weg in de tijd behoorden. Niemand had gedacht dat diezelfde dieren zich tussen de bomen van tropische bossen zouden kunnen blijven bewegen.
En toch is dat precies wat er gebeurde. Dankzij lang en geduldig werk, bestaande uit wetenschappelijke analyses, foto’s gemaakt in de jungle, vergeten exemplaren in museumcollecties en kennis bewaard door lokale gemeenschappen, zijn onderzoekers erin geslaagd een verhaal te reconstrueren dat onmogelijk leek. Twee soorten die in het verleden als verloren werden beschouwd, zijn nooit echt verdwenen.
Buideldieren worden verondersteld uitgestorven te zijn in Nieuw-Guinea
In wetenschappelijke taal worden deze gevallen “Lazarus-soorten” genoemd. De uitdrukking herinnert aan het bijbelse personage dat weer tot leven kwam en duidt op de soorten die weer verschijnen nadat ze heel lang als uitgestorven zijn beschouwd. Volgens bioloog Tim Flannery, een van de auteurs van de gepubliceerde onderzoeken Records van het Australian Museumvertegenwoordigt de ontdekking van slechts één soort van dit type al een buitengewone gebeurtenis. Het ontdekken van twee in hetzelfde gebied is iets heel zeldzaams.
De eerste is Dactylonax kambuayai, bekend als de langvingerige pygmee-buidelrat. De identificatie ervan was mogelijk dankzij een soort wetenschappelijke puzzel. Geleerden hebben fossiele overblijfselen uit het Holoceen, gevonden op het Ayamaru-plateau, in verband gebracht met twee exemplaren die in 1992 werden verzameld en bewaard in een museum. Jarenlang werden ze geclassificeerd als behorend tot een andere soort. Latere observaties en foto’s van levende dieren maakten het mogelijk om de correspondentie eindelijk te herkennen.
Dit kleine buideldier is het kleinste van de gestreepte buidelratten en heeft een heel bijzonder anatomisch kenmerk: aan elke hand heeft het een extreem langwerpige vinger, een perfect hulpmiddel om insectenlarven uit het hout van bomen te halen. Een gedrag dat in sommige opzichten doet denken aan dat van de aye-aye van Madagaskar.
Alle bevestigde waarnemingen zijn afkomstig uit de laag- en middelhoge regenwouden van het Vogelkop-schiereiland, een gebied dat vanuit zoölogisch oogpunt nog steeds weinig bestudeerd is. Volgens de onderzoekers is het een aparte soort en waarschijnlijk endemisch voor deze regio.
Tous ayamaruensis
De tweede ontdekking vertelt een nog merkwaardiger verhaal. Het buideldier Tous ayamaruensis was alleen bekend via zeer oude fossiele overblijfselen, vooral onderkaken en tanden die dateren uit het begin van het Holoceen. Volgens de wetenschap verdween de soort ongeveer zesduizend jaar geleden. Dan gebeurt er in 2015 iets onverwachts. Een foto genomen in het Zuid-Sorong-gebied toont een klein boomdier met ongewone kenmerken: een glijdend membraan tussen zijn ledematen, pelsloze oren en een sterk grijpstaart. Die details kwamen niet overeen met enige bekende buidelratsoort uit Nieuw-Guinea.
De onderzoekers vergeleken dat beeld met fossielen uit Vogelkop en soortgelijke overblijfselen gevonden in Papoea-Nieuw-Guinea. Het resultaat was verrassend: het was geen variant van reeds bekende soorten, maar een geheel nieuw geslacht in de evolutionaire boom van buideldieren, genaamd Tous.
Deze identificatie was mede mogelijk dankzij de bijdrage van de inheemse bevolking. Oudsten uit de Maybrat- en Tambrauw-gemeenschappen herkenden het dier onmiddellijk op de foto’s, waardoor het zich onderscheidde van andere in bomen levende buidelratten in de regio. Volgens hun beschrijvingen leeft dit buideldier in de holtes van grote bomen in laaglandbossen, vormt monogame paren en brengt slechts één jong per jaar groot.
Bossen worden steeds kwetsbaarder
Het voortbestaan van deze soorten is echter verre van gegarandeerd. De bossen van Indonesisch Papoea en Papoea-Nieuw-Guinea veranderen snel als gevolg van houtkap, landbouwuitbreiding, veeteelt en oliepalmplantages.
De getuigenissen van de lokale gemeenschappen vertellen een belangrijk detail: Tous ayamaruensis hij leeft midden in de hoogste bomen van het bos, de bomen die als eerste worden gekapt tijdens houtkapactiviteiten. Wetenschappers veronderstellen dat de soort ook voorkomt in andere afgelegen gebieden zoals Misool, het Mamberamo-bekken of het Torricelli-gebergte, maar deze gebieden wachten nog steeds op diepgaand onderzoek.
Een soortgelijke situatie betreft ook Dactylonax kambuayai, beschouwd als een van de zoogdieren met de meest beperkte geografische verspreiding in heel Nieuw-Guinea. De waarheid is dat deze bossen nog steeds grotendeels onontgonnen zijn. Dit betekent dat de buidelrat wellicht wijdverspreider is dan je denkt. Of het zou in een klein, kwetsbaar en gemakkelijk te veranderen territorium kunnen leven.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
