Voor velen doet de naam bandicoot meteen een oranje, luidruchtige en jaren negentig herinnering oplichten: Crash Bandicoot, het videogame-buideldier dat een PlayStation-mascotte is geworden. De echte heeft echter minder dozen om kapot te maken en een veel rustiger klusje: graven, de grond mengen, een stukje van het ecosysteem levend houden.
Als je ze bekijkt, lijken het dieren die uit een zijhoek van de natuur komen: lange snuiten, kleine lijfjes, snelle poten, lichte strepen op de rug en die ietwat drukke blik van iemand die altijd wel iets te graven heeft. In plaats daarvan is de oostelijke bandicoot een van de belangrijkste gevallen van Australische natuurbescherming geworden. Een klein, bijna kwetsbaar buideldier, dat jarenlang aan een belachelijk aantal exemplaren bleef hangen en zich nu weer vrij beweegt op Phillip Island, het eiland ten zuidoosten van Melbourne, in de staat Victoria.
100 werden vrijgelaten. Een getal dat, zo geschreven, ordelijk, bijna administratief lijkt. Binnenin zijn echter tientallen jaren van vallen, fokken, vallen en opstaan, roofdieren buiten de deur gehouden, genetica geduldig behandeld en een soort waarvan men dacht dat ze verloren was gegaan op het Australische vasteland. De oostelijke bandicoot, de wetenschappelijke naam Perameles gunnii, was “uitgestorven in het wild” verklaard en vervolgens opnieuw geclassificeerd als “bedreigd”: een uiterst zeldzame passage, de eerste van het geslacht dat in Australië is geregistreerd voor een soort die dat risiconiveau bereikt.
De terugkeer van de oostelijke bandicoot komt voort uit genetica, eilanden zonder vossen en geduld
Het verhaal begint vanuit een heel concrete wond. Oostelijk gestreepte bandicoots waren tot instorting geduwd door verlies van leefgebied en de komst van invasieve roofdieren zoals rode vossen en katten, waardoor dieren werden geïntroduceerd die voor veel Australische soorten een stille ondergang betekenden. In het geval van de bandicoot is de schade enorm: Victoria’s inheemse graslanden en met gras begroeide bossen en de historische omgeving zijn bijna volledig getransformeerd, en vossenvrije eilanden zijn een van de weinige realistische kansen op herstel geworden.
Tegen het einde van de jaren tachtig was de resterende populatie teruggebracht tot enkele tientallen dieren, ook te vinden in de verlaten auto’s en de gedegradeerde gebieden in het westen van Victoria. Die exemplaren kwamen terecht in fokprogramma’s in gevangenschap. Van daaruit begon een lang, onromantisch en fundamenteel proces: gezondheidscontroles, hekken tegen roofdieren, overdrachten naar beschermde gebieden, vrijlatingen op eilanden als Phillip Island, Churchill Island en French Island, waar de afwezigheid van vossen het lot van de soort veranderde.
Leiders in deze fase zijn de Odonata Foundation, Cesar Australia en het Eastern Barred Bandicoot Recovery Team. Sinds 2004 heeft natuurbeschermingswerk ervoor gezorgd dat de populatie in veilige gebieden is gegroeid tot meer dan tweeduizend exemplaren, met een beslissende stap: het kruisen van de bandicoots van het Australische vasteland met die van Tasmanië, genetisch verschillende populaties die al meer dan tienduizend jaar van elkaar gescheiden zijn.
Hier is het woord ‘redding’ niet langer een vriendelijke metafoor. Inteelt had de overlevende dieren verzwakt, wat resulteerde in een genetisch defect dat bekend staat als de ondervoorbeet, een misvorming van de kaak die het graven, grijpen en kauwen moeilijker maakt. Voor een dier dat ook leeft van het graven van de grond op zoek naar voedsel, is dit een zeer praktisch ongeluk. Het genetische vermengingsprogramma probeerde de kracht terug te brengen daar waar de populatie te klein, te kwetsbaar en te op zichzelf was geworden.
Waarom deze kleine buideldieren ertoe doen
De financiering gaf het project benen. Het Right Now Climate Fund heeft 2,5 miljoen Australische dollars, ongeveer 1,52 miljoen euro, geïnvesteerd om het herstel van populaties van bedreigde diersoorten in Australië te ondersteunen, met bijzondere aandacht voor de terugkeer van de bandicoot naar het wild. Bij het programma zijn ook andere bedreigde soorten betrokken, waaronder de oostelijke quoll en de zuidelijke rotswallabie.
Het werk is nu gericht op het opbouwen van een populatie van minstens 500 dieren, verdeeld over vijf verschillende gebieden. De keuze voor de vijf zones moet voorkomen dat een brand, een ziekte, een overstroming of een andere plotselinge gebeurtenis in één klap jaren van herstel tenietdoet. In Australië, waar extreme gebeurtenissen meer deel uitmaken van de dagelijkse geografie dan een Europese lezer zich kan voorstellen, betekent het verspreiden van een soort dat je hem meer manieren geeft om in leven te blijven.
Andrew Weeks, directeur van Cesar Australia en wetenschappelijk adviseur van Odonata, beschreef het project als een krachtig voorbeeld van genetisch herstel: door ongekende vermenging kreeg de groep dieren die gezonder, robuuster en waarschijnlijker waren om te overleven dan hun voorgangers die verzwakt waren door inteelt. Matt Singleton, chief operating officer van de Odonata Foundation, koppelde de vrijgave aan vele jaren van samenwerking en erkende de steun van de Eastern Maar en Bunurong, Aboriginal-gemeenschappen die traditioneel de beheerders zijn van die gebieden in Victoria.
De bandicoot heeft dus een specifieke taak in het landschap. Graven. Roer de aarde. Het zoekt naar insecten en kleine organismen in de bodem, opent kleine gaatjes, verplaatst zaden, bevordert de recycling van voedingsstoffen. Elke nacht kan hij verrassende hoeveelheden grond verplaatsen, en juist deze gewoonte maakt hem tot een soort ingenieur van het ecosysteem: hij verbetert de structuur van de bodem, bevordert de verspreiding van zaden en draagt bij aan meer resistente landschappen, zelfs in tijden van droogte en overstromingen.
De scène van de 100 bandicoots die op Phillip Island worden vrijgelaten, heeft daarom een gewicht dat het tedere beeld van het kleine buideldier dat terug in het gras is geplaatst, overtreft. Daarbinnen ligt een veel ruwere vraag: hoeveel werk kost het om een soort te herstellen nadat hij zijn leefgebied, veiligheid en genetische variabiliteit heeft weggenomen. Het antwoord komt in dit geval van hekken, eilanden, publieke en private fondsen, lokale gemeenschappen, genetici, vrijwilligers en jaren van monitoring. Geen toverstaf. Gewoon een enorme hoeveelheid handen achter een dier dat vooral vraagt om aarde om te graven en verre roofdieren.
Phillip Island, ook wel Milawul genoemd, wordt zo een levend laboratorium. De vrijgelaten bandicoots zullen de komende jaren worden gevolgd met genetische tests en controles, om te begrijpen of de populatie zich echt zal stabiliseren. Het woord ’terugkeer’ moet hier met voorzichtigheid worden behandeld: de release is natuurlijk een doel en tegelijkertijd het begin van het meest delicate deel. De natuur komt op adem als het kan, zonder persberichten uit te brengen.
Voorlopig zijn die 100 dieren uit de transportboxen. Ze hebben hun snuit in het zand, hun benen laag, de komende nacht. Soms begint een soort opnieuw zo: zonder geluid, over de grond krabben.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
