Jarenlang bleef de vertraging van de AMOC vooral een klimaatvoorspelling, iets dat naar voren kwam in de wiskundige modellen, simulaties en grafieken die gebruikt werden om de toekomst van de planeet voor te stellen. Deze keer komt de boodschap echter rechtstreeks uit de oceaan. Stil, langzaam, opgebouwd in de loop van de tijd. En om deze reden is het veel moeilijker om te negeren.
Een groep onderzoekers uit Rosenstiel-school van de Universiteit van Miami verzamelde bijna twintig jaar aan metingen langs de westelijke rand van de Noord-Atlantische Oceaan. We hebben het niet over satellieten of drijvende boeien, maar over instrumenten die op meer dan duizend meter diepte op de zeebodem zijn bevestigd en jaar na jaar de druk, de waterdichtheid, de temperatuur en de beweging van de stroming kunnen registreren.
Het resultaat toont een aanhoudende verzwakking van de AMOC, de grote oceaancirculatie die warm water naar het noorden en koud water naar het zuiden transporteert naar de diepten van de Atlantische Oceaan. Een soort gigantische maritieme transportband die de warmte herverdeelt tussen de tropen en Europa en het klimaat, de neerslag en de zeespiegel helpt stabiliseren. Het onderzoek werd gepubliceerd in het tijdschrift Wetenschappelijke vooruitgang.
Wat is AMOC en waarom is het zo belangrijk?
De Atlantic Meridional Overturning Circulation, afgekort tot AMOC, is een van de belangrijkste klimaatmechanismen op aarde. Het werkt dankzij een zeer delicaat evenwicht: warm, zout oppervlaktewater stijgt naar de Noord-Atlantische Oceaan, geeft warmte af aan de atmosfeer, koelt af, wordt dichter en zinkt. Van daaruit keert het langzaam als een diepe stroming zuidwaarts terug.
Het is deze voortdurende beweging die ervoor zorgt dat Europa een relatief mild klimaat heeft vergeleken met andere gebieden op dezelfde breedtegraad. Zonder deze circulatie zouden veel delen van het continent veel strengere winters hebben.
Maar wanneer het systeem aan kracht verliest, reiken de effecten tot ver buiten de oceaan. De paden van stormen veranderen, regenval verandert, het risico op extreme gebeurtenissen neemt toe en langs een deel van de oostkust van de Verenigde Staten kan de zeespiegel sneller stijgen, omdat de stroming minder ‘tractie’ uitoefent op oppervlaktewatermassa’s.
Shane Elipot, een fysisch oceanograaf en hoofdauteur van het onderzoek, legde uit dat een zwakkere AMOC de atmosferische patronen diepgaand kan veranderen, waardoor zowel de neerslag als de frequentie van intensere stormen worden beïnvloed.
Deze keer zijn het geen simulaties
Het verschil met veel eerdere onderzoeken ligt vooral hierin: de onderzoekers werkten niet alleen met theoretische projecties. Ze vergeleken gegevens verzameld in vier verschillende delen van de Atlantische Oceaan, tussen de tropen en de middelste breedtegraden, van ongeveer 16,5°N tot 42,5°N. In alle geanalyseerde secties verscheen hetzelfde patroon: een geleidelijke vermindering van de stroming van diep koud water.
Een geïsoleerde anomalie kan afhankelijk zijn van duizend tijdelijke factoren. Wanneer hetzelfde signaal echter over zo’n groot deel van de oceaan verschijnt, verandert het beeld. Het betekent dat er iets beweegt op oceaanschaal.
De wetenschappers benadrukken ook een ander belangrijk element: de westelijke rand van de Atlantische Oceaan zou kunnen functioneren als een soort systeem voor vroegtijdige waarschuwing. Dat is waar de veranderingen het eerst met de grootste duidelijkheid naar voren lijken te komen. Als u weet waar u moet observeren, kunt u de monitoring verbeteren en vooraf begrijpen hoe het klimaatsysteem evolueert.
Een vertraging die al een tijdje werd verwacht
Het idee dat het AMOC zou kunnen verzwakken, komt vandaag zeker niet naar voren. Jarenlang hebben klimaatwetenschappers dit risico in verband gebracht met de stijgende temperaturen op aarde en het smelten van Groenland. Zoet water uit het ijs verdunt het zoutgehalte van de Noord-Atlantische Oceaan. En minder zoutgehalte betekent minder dichtheid. Als het water moeite heeft om te zinken, verliest het hele mechanisme zijn efficiëntie.
Het moeilijke punt was om te begrijpen of dit allemaal al echt gebeurde of dat het nog steeds beperkt was tot theoretische projecties. Deze studie sluit de vraag niet definitief af, ook omdat twintig jaar, voor oceaantijden, een relatief korte periode blijft. Maar het verschuift de discussie naar een ander niveau: van mogelijke scenario’s naar signalen die direct op de bodem van de Atlantische Oceaan worden gemeten. En het is een enorm verschil.
Voor honderden miljoenen mensen tussen Europa en Amerika blijft deze stroming elke dag in stilte doorwerken en het klimaat, de regenval, de temperaturen en de getijden reguleren zonder dat bijna iemand er echt over nadenkt. Oceanografen houden het echter nauwlettend in de gaten. En de reden begint vrij duidelijk te worden.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
