Het vreemdste aan een stad op een paleogeografische kaart is dat je accepteert dat dat vaste punt alleen voor ons vastligt. Rome, Milaan, Washington, elk adres dat op een rekening of een treinkaartje staat: alles lijkt daar vastgespijkerd, met zijn trottoirs, gebouwen, straten, administratieve grenzen. Dan komt er een online tool, je betreedt een locatie, je verplaatst de cursor in de tijd en de vloer onder je voeten verliest iets van zijn arrogantie. Die plaats had 320 miljoen jaar geleden een andere breedtegraad, een ander mogelijk klimaat, een andere positie binnen een aarde die Pangaea aan het voorbereiden was, het grote supercontinent dat in schoolboeken een compacte plek lijkt en in plaats daarvan een levende, mobiele wereld was, vol breuken.
De publieke tool heet Paleolatitude.org 3.0 en is gebaseerd op het Utrecht Paleogeography Model, een model dat is gebouwd om de beweging van de aardplaten te reconstrueren en gesteenten, fossielen en korstfragmenten terug te brengen naar waar ze waren toen ze werden gevormd. Het werk, gepubliceerd op 29 april 2026, bevat onder meer Douwe JJ van Hinsbergen, Bram Vaes en Emilia B. Jarochowska, met een internationale groep verbonden aan aardwetenschappen, in Utrecht en het CEREGE-centrum in Aix-en-Provence, Frankrijk. Het model komt de rekenmachine binnen met GPlates-bestanden, gaat terug tot 320 miljoen jaar geleden en omvat ook geografische eenheden die tegenwoordig verpletterd en overlappend zijn binnen de bergketens.
Steden veranderen de lucht
©Paleolatitude
De breedtegraad lijkt een onschuldige coördinaat, een lijn uit een atlas. In plaats daarvan bepaalt het hoeveel zonlicht een gebied bereikt, hoe schuin de stralen vallen, welk soort klimaat zich kan voordoen. Voor degenen die het oude klimaat, de biodiversiteit en grote uitstervingen bestuderen, is het tot op zekere hoogte nuttig om te weten waar een gesteente tegenwoordig wordt gevonden. Het is veel belangrijker om te begrijpen waar dat gesteente zich bevond toen het werd afgezet, toen het een fossiel gevangen hield, toen de mineralen een spoor van het magnetische veld van de aarde registreerden.
Het geval van Winterswijk in Nederland maakt de zaak minder abstract. In dat gebied werden fossielen bestudeerd van planten en dieren die zo’n 245 miljoen jaar geleden leefden in een omgeving die doet denken aan de huidige Perzische Golf: woestijn, hete, tropische zee. Als je naar een moderne kaart kijkt, klinkt de vergelijking bijna verkeerd. Met het model kunnen we echter zien dat dat stukje Europa toen veel zuidelijker lag, op breedtegraden die vergelijkbaar zijn met die van het huidige Arabië. De verklaring wordt concreter: dat het oude klimaat ook afhing van de positie, van de langzame beweging van de plaat, van het feit dat het huidige Noord-Europa een ander gezicht had onder een andere zon.
Dezelfde logica is van toepassing op elke locatie op het platform. U klikt op de kaart of schrijft de coördinaten, en het systeem retourneert een paleolatitude-curve. Op de site kunt u ook grafieken en gegevens exporteren, en voor degenen die met grote wetenschappelijke archieven werken, biedt deze site seriële berekeningen op zeer grote datasets. Het lijkt een spel, en dat is het voor een deel ook voor het publiek: zien waar iemands thuis ‘was’ toen de continenten zich elders bevonden, heeft een bijna kinderlijke kracht. Voor geologen en paleontologen wordt dat spel echter een werkinstrument.
Ontbrekende plaquettes zijn belangrijk
Het meest delicate deel van het model betreft wat er op normale kaarten verdwijnt. De grote tektonische platen vertellen veel, maar de geschiedenis van de aarde gaat ook door kleine fragmenten, microcontinenten, gesloten oceaanbekkens, opgeslokte stroken korst, samengedrukt en verfrommeld in bergen, ontstaan door botsingen van miljoenen jaren. Het nieuwe systeem probeert ook deze moeilijke gebieden erbij te betrekken, dat wil zeggen de geologisch vervormde gebieden van de Middellandse Zee, Iran, de Himalaya, Tibet, Zuidoost-Azië en het Caribisch gebied, samen met continentale fragmenten die tegenwoordig delen van Mongolië, China en Indochina vormen.
Binnen deze verloren geografie komen namen voor die buiten wetenschappelijke kringen onbekend zijn, zoals Groot-Adria, de Tethys Himalaya en Argoland. Groot-Adria was een gefragmenteerd continent waarvan de overblijfselen gedeeltelijk in de bergen van het Middellandse Zeegebied terechtkwamen; de Tethys Himalaya herinneren aan de Himalaya-gedeelten die verbonden zijn met de oude Tethys-oceaan; Argoland verwijst naar blokken die loskwamen van de rand van West-Australië en zich vervolgens verspreidden in het mozaïek van Zuidoost-Azië. Op een politieke kaart lijken ze op geesten. In de gevouwen rotsen van de bergen laten ze echter nog steeds herkenbare voetafdrukken achter.
Om deze bewegingen te reconstrueren, hebben de onderzoekers fragmenten van bergketens, continentale randen en verdwenen platen samengevoegd en alles vervolgens in een bijgewerkte paleomagnetische referentie geplaatst. Veel gesteenten bevatten magnetische mineralen die zich tijdens de vorming oriënteren volgens het magnetische veld van de aarde. Dat kleine fysieke geheugen stelt ons in staat de oude breedtegraad te schatten, met onzekerheidsmarges die het nieuwe model transparanter probeert te maken. De paleomagnetische database die ten grondslag ligt aan de mondiale referentie is bijgewerkt en het systeem integreert nauwkeurigere statistische procedures dan eerdere versies.
Fossielen met een nieuw adres
Het nut van de paleogeografische kaart groeit als we van nieuwsgierigheid naar biologie gaan. Een fossiel dat tegenwoordig in een bepaald land wordt gevonden, vertelt het verhaal van het leven van een organisme dat leefde op een plek die miljoenen jaren geleden in klimatologische termen duizenden kilometers verderop had kunnen liggen. Door een soort alleen langs de tijdas te bestuderen, wordt een groot deel van het verhaal weggelaten. Er is ook ruimte nodig: waar hij leefde, onder welk licht, in de buurt van welke zeeën, in welke klimaatzone.
Om deze sprong te laten zien, gebruikten de auteurs ook de nieuwe tool voor biodiversiteitsgegevens uit het Boven-Jura, waarbij ze een breedtegradiënt voor mariene organismen berekenden en rekening hielden met de onzekerheid die verband hield met zowel de ouderdom van de fossielen als het paleomagnetische raamwerk. In de praktijk helpt het model om nauwkeuriger te vragen welke breedtegraden als toevluchtsoord hebben gefunctioneerd tijdens extreme veranderingen, welke gebieden vijandig zijn geworden ten opzichte van andere, welke groepen zijn gemigreerd, zich hebben verzet of zijn bezweken toen het klimaat op aarde in tempo veranderde.
Het project kijkt al verder terug. Het verklaarde doel is om het model uit te breiden tot ongeveer 550 miljoen jaar geleden, richting de Cambrische explosie, de fase waarin vele vormen van complex leven met nieuwe rijkdom in het fossielenbestand verschijnen. Om daar te komen zou het betekenen dat we dezelfde logica nog verder moeten doordringen: het leven volgen terwijl de korst beweegt, terwijl oceanen zich openen en sluiten, terwijl continenten van breedtegraad veranderen alsof de planeet een enorme kamer is zonder vast meubilair.
Er is iets gezonds aan deze bezuinigingen. Steden lijken alleen maar definitief omdat ons leven te kort is om ze te zien bewegen. De aarde, met haar onfatsoenlijke tijden, doet iets anders. Het verplaatst continenten, veegt oceanen weg, vouwt zeebodems om tot bergen, brengt een stukje Europa naar een Arabisch klimaat en laat het vervolgens onder regen en stenen terugkeren naar het noorden. We plaatsen er kentekenplaten, grenzen en kadastrale kaarten op. Ze blijft over de vloer slepen.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
