Soms verdwijnt een stad als eerste in de kleine sporen die zij achterlaat op de bodem van een meer. Een beetje as, moleculen die uit menselijke en dierlijke uitwerpselen komen, was van bladeren die in de modder terecht zijn gekomen, donkere lagen die jaar na jaar worden afgezet. Als je ze van buitenaf bekijkt, lijken ze gewoon sediment. Binnen kunnen ze echter zonder te schrijven een soort verslag bijhouden: hoeveel mensen er rond het water woonden, hoe ze landbouwden, hoeveel ze het bos verbrandden, hoeveel regen er daadwerkelijk viel.
Vanaf hier wordt de ineenstorting van de Maya-beschaving moeilijker te beschrijven met één enkele oorzaak. Decennia lang draaide de handigste verklaring, en gedeeltelijk ondersteund door verschillende onderzoeken, rond droogte. Tussen 750 en 900 na Christus ondergingen de lagere Mayalanden, dat wil zeggen het tropische gebied van Midden-Amerika dat gebieden van het huidige Guatemala, Zuid-Mexico en nabijgelegen regio’s omvat, een sterke demografische en politieke achteruitgang. Veel steden verloren inwoners, dynastieën en macht. De klimaatcrisis van die periode leek de meest voor de hand liggende draad om te volgen. Toen gaf Laguna Itzan, in het noorden van Guatemala, een ongemakkelijke aanwijzing: in een van de belangrijkste gebieden, Itzan, lijkt het klimaat stabiel, net op het moment dat de bevolking aan het instorten was.
De studie gepubliceerd op Biogeowetenschappen gewerkt aan sedimentkernen uit Laguna Itzan, vlakbij de gelijknamige archeologische vindplaats. De onderzoekers reconstrueerden ongeveer 3.300 jaar milieu- en menselijke geschiedenis, met behulp van chemische indicatoren die de menselijke aanwezigheid, landbouwpraktijken en regenpatronen samen kunnen beschrijven. Het gebied is van groot belang voor archeologen omdat het tot de laagzuidwestelijke Maya-landen behoort, een regio die door sommige geleerden is aangegeven als mogelijk startpunt van de crisis van de Terminal Classic-periode.
Het meest schokkende feit betreft de droogte. Analyses van waterstofisotopen in bladwas, gebruikt om de vochtigheid en regenval uit het verleden te reconstrueren, duiden op een beperktere klimaatvariabiliteit voor Itzan vergeleken met andere Maya-locaties verder naar het noordoosten. Laguna Itzan ligt in de buurt van de Cordillera, waar de stromingen uit het Caribisch gebied de voorkeur geven aan orografische regens, dat wil zeggen neerslag die ontstaat wanneer vochtige lucht de bergen ontmoet en opstijgt, waardoor het afkoelt. Heel concreet: terwijl andere Maya-gebieden te maken kregen met barre droge periodes, kreeg Itzan nog steeds met enige regelmaat water.
Toch liep de stad leeg. Tijdens de Terminal Classic, tussen ongeveer 1.140 en 1.000 jaar geleden, daalden de bevolkingsindicatoren scherp, vervaagden sporen van landbouw en verdwenen tekenen van het gebruik van vuur vrijwel volledig. Het terrein is verlaten, of verliest in ieder geval de dichtheid die het in voorgaande eeuwen had bereikt. Dit zorgt ervoor dat de Maya-instorting minder lijkt op een lokale hongersnood en veel dichter bij een systemische mislukking staat. Itzan had water, gunstige omstandigheden en een lange landbouwgeschiedenis achter de rug. Hij gaf toch toe.
De overgang verandert het perspectief behoorlijk. Als een gemeenschap met relatief stabiele regenval in dezelfde periode in een crisis terechtkomt als regio’s die door droogte worden getroffen, hangt het probleem samen met de relaties tussen steden, handel, allianties, oorlogen en economische afhankelijkheden. Mayasteden leefden binnen complexe netwerken. Ze handelden, sloten politieke verdragen, waren afhankelijk van onderling verbonden routes, elites, dynastieën, platteland en stedelijke centra. Een droogte in de centrale laaglanden zou daarom gevolgen kunnen hebben die veel breder zijn dan de direct getroffen perimeter: conflicten over hulpbronnen, bevolkingsbewegingen, verstoring van handelsroutes, val van heersende huizen, verlies van stabiliteit in regionale hiërarchieën.
Van vuur in de velden tot chemisch schrijven in de modder
Het meest interessante deel van de sedimenten van Laguna Itzan ligt in hun concreetheid. De onderzoekers observeerden drie families van geochemische markers. Polycyclische aromatische koolwaterstoffen geven de intensiteit aan van branden en slash-and-burn-praktijken; bladwas helpt bij het lezen van vegetatie en regenval; fecale stanolen, moleculen die verband houden met fecale materie, bieden een indirecte schatting van de menselijke aanwezigheid. Samen zorgen deze signalen ervoor dat we het leven in het gebied millennia lang kunnen volgen: inwoners, velden, branden, veranderingen in de landbouw, momenten van groei en fasen van terugtrekking.
De eerste sporen van menselijke activiteit rond Laguna Itzan dateren van ongeveer 4.000 jaar geleden. De eerste permanente nederzettingen ontstonden ongeveer 3200 jaar geleden, toen tekenen van bevolkingsgroei toenamen en branden verenigbaar leken met de transformatie van het landschap. In de Preklassieke periode, tussen ongeveer 3.500 en 2.000 jaar geleden, was vuur een centraal instrument: het werd verbrand om het bos te openen, land te ontginnen en te cultiveren op de as die door verbranding vruchtbaar was geworden. Het was fysieke, directe landbouw, bestaande uit bezuinigingen, rook en nieuw veroverde grond.
Tijdens de Klassieke periode, tussen ongeveer 1.600 en 1.000 jaar geleden, veranderde het beeld. De bevolking wordt dichter, terwijl het gebruik van vuur aanzienlijk afneemt. Een plausibele verklaring is dat een groot deel van het land al ontbost was en dat gemeenschappen intensievere methoden nodig hadden om de groeiende bevolking te voeden. De gegevens suggereren meer gespecialiseerde landbouwpraktijken, zoals nok-en-voorvelden om erosie te beperken, beter onderhouden moestuinen en strategieën die beter gebruik maken van de beschikbare ruimte. Het terugdringen van branden is daarom gekoppeld aan een meer verstedelijkte, georganiseerde samenleving en minder afhankelijk van het simpelweg ontsluiten van nieuw land.
Deze transformatie past goed bij wat we al weten over de Maya-beschaving op haar hoogtepunt: complexe steden, gelaagde samenlevingen, landbouwtechnieken aangepast aan lokale landschappen, een opmerkelijk vermogen om de omgeving te veranderen zonder altijd op dezelfde methode te vertrouwen. Maïs blijft een belangrijk element in de Meso-Amerikaanse landbouwgeschiedenis, maar in Itzan lijkt de relatie tussen gewassen, bevolking en vuur variabel en nooit lineair. In sommige fasen neemt de menselijke aanwezigheid toe terwijl bepaalde landbouwsignalen van richting veranderen. Het leven in een gebied, gezien vanaf een meer, lijkt weinig op een rechte pijl.
Dan komt de breuk. In de Terminal Classic, toen veel Maya-gebieden in een diepe crisis verkeerden, vertoonde Itzan ook een scherpe daling van de fecale stanolen, een afname van brandgerelateerde koolwaterstoffen, en tekenen die consistent waren met het verlaten van locaties en het einde van lokale landbouwpraktijken. Vegetatie neemt ruimte in beslag. Het bos keert terug om delen van het landschap af te sluiten. Het meer registreert minder mensen, minder kampen, minder branden. Dit alles gebeurt bij afwezigheid van een sterk lokaal spoor van droogte.
De trapsgewijze ineenstorting van Maya-steden spreekt ook de hedendaagse samenlevingen aan
Het woord ‘instorten’ brengt altijd het risico met zich mee dat alles te schoon wordt. Het doet je denken aan een gebouw dat valt omdat een pilaar bezwijkt. In het geval van de ineenstorting van de Maya-beschaving evolueren de sedimenten van Itzan naar een onregelmatiger beeld: een systeem van nauw met elkaar verbonden steden, waar de klimaatdruk in sommige gebieden werkt en elders gevolgen heeft via politiek, economie, menselijke ontheemding en oorlog. Droogte blijft een deel van het verhaal. In Itzan arriveert de crisis echter zonder het meest verwachte lokale teken.
Het klimaat komt dan ook in het verhaal binnen als een krachtige en ongelijke factor. Het treft sommige regio’s harder, laat andere schijnbaar beter beschermd achter en reist vervolgens door netwerken die door mensen zijn gebouwd. Een stad kan over water beschikken en toch de stabiliteit verliezen als de handel mislukt, als de conflicten toenemen, als er plotselinge migraties plaatsvinden, als de dynastieën die allianties en herverdeling van hulpbronnen regeren instorten. Itzan wordt in deze lezing een gemeenschap die wordt meegesleurd in een regionale aardbeving, ondanks dat er minder barre lokale milieuomstandigheden zijn.
De conclusie van het onderzoek blijft voorzichtig. We hebben andere gegevens met hoge resolutie nodig, andere natuurlijke archieven, andere locaties die met dezelfde aandacht zijn bestudeerd om te begrijpen hoe ongelijk de crisis in de Maya-laaglanden werkelijk was. De onderzoekers wijzen zelf op de beperking: het gebrek aan dichte paleoklimaatregistraties in ruimte en tijd maakt het nog steeds moeilijk om de hypothese van een door droogte veroorzaakte ineenstorting in de zuidwestelijke laaglanden volledig te testen. Maar het signaal van Laguna Itzan weegt zwaar. Waar velen de droge afdruk van een gebrek aan water verwachtten, komt een smeriger, menselijker en meer met elkaar verweven verhaal naar voren.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
