Bedreigde axolotl gevonden onder een brug in Wales: een 10-jarig meisje herkent hem en redt zijn leven

Een doorweekt tapijt, vastgeklemd tussen de stenen van een rivier in Wales, behoort doorgaans tot de categorie dingen die met een grimas worden weggetrokken. De tienjarige Evie Hill deed iets eenvoudiger en nuttigers: ze tilde hem op. Beneden, in de benedenloop van de rivier de Ogmore in Bridgend, Zuid-Wales, stond een bleek dier van ongeveer 22 centimeter lang tussen de rotsen, met die gevederde kieuwen aan de zijkanten van zijn kop die ze al duizend keer eerder had gezien in YouTube-video’s. Hij begreep het meteen: het was een axolotl, de Mexicaanse watersalamander die nu in zeer kwetsbare aantallen in de natuur overleeft.

Melanie Hill was met het gezin op een camperreis naar Zuid-Wales. Het was 10 april, een van die vakantiestops waarin kinderen naar het water gaan, onder de stenen kijken, insecten, salamanders en kleine dieren vinden die volwassenen vaak afwijzen met een glimlach en twee aanbevelingen. Evie kwam in plaats daarvan opgewonden terugrennen en herhaalde dat ze een axolotl had gevonden. De moeder dacht aan een watersalamander, misschien aan een slecht geziene hagedis, aan een van die gevallen waarin het enthousiasme van kinderen zijn pootjes steekt in iets dat in de hoofden van volwassenen onmogelijk blijft. Toen keerde Evie terug naar de kust, zag het dier weer, glipte het water in, ook al was haar gezegd buiten te blijven, en ving het met haar handen op.

Die kieuwen die onmogelijk te verwarren zijn

De scène heeft de uitstraling van een kleine ongehoorzaamheid, goed gedaan. Evie arriveerde bij de camper met de amfibie in haar handen, verontschuldigde zich voor het overtreden van de regel en liet het bewijs zien. Op dat moment bezweek Melanie’s scepsis plotseling. In de keuken, of beter gezegd in het praktische en enigszins tragikomische lexicon van noodgevallen in het gezin, was het eerste arrangement een juskom die van de schoonzus werd geleend: een van die kleine tafelbootjes waar gebraden sauzen werden geserveerd, die in een paar seconden werd gepromoveerd tot een tijdelijke container voor een van de meest herkenbare en vreemde wezens in de dierenwereld.

De volgende dag veranderde de vakantie van richting. De familie zocht naar een geschiktere container, nam contact op met een plaatselijke fokker om te begrijpen wat ze moesten doen en begon de noodzakelijke zorg te bestuderen. De axolotl had tekenen op zijn lichaam: schade aan zijn staart en buik, consistent met beten of aanvallen opgelopen in de rivier. Dat witte wezen, zo opvallend in een natuurlijke omgeving, zou een gemakkelijk doelwit zijn geweest. Chris Newman, directeur van het National Centre for Reptile Welfare, een Brits centrum gespecialiseerd in het herstel van reptielen en amfibieën, legde uit dat hij zonder die tussenkomst zeer weinig overlevingskansen zou hebben gehad. Om het vast te leggen was onder meer paraatheid vereist: axolotls zijn glad, snel en veel minder volgzaam dan het gezicht van de waterpop doet vermoeden.

Het verhaal werd verteld als een eerste axolotl-waarneming “in het wild” in Groot-Brittannië, met alle aanhalingstekens die daarbij horen. Het concrete punt ligt in de biologie van het dier: Ambystoma mexicanum hoort bij Mexico, bij de kanalen en vochtige overblijfselen van Xochimilco, ten zuiden van Mexico-Stad. In een rivier in Wales leidt de meest plausibele verklaring daarom naar een dier dat in gevangenschap wordt gehouden, misschien ontsnapt, misschien verlaten. Een voormalig huisdier kwam terecht op een plek waar zijn lichaam, zijn ideale temperatuur en zijn evolutionaire geschiedenis er weinig mee te maken hadden.

De Britse wet laat op dit punt weinig ruimte voor improvisatie: in Engeland en Wales verbiedt de Wildlife and Countryside Act de vrijlating in het wild van dieren die buiten hun gebruikelijke verspreidingsgebied in Groot-Brittannië leven, en de publieke regels inzake invasieve uitheemse dieren herhalen het verbod om ze in het milieu vrij te laten of te laten ontsnappen. Wie zo’n dier vindt, moet contact opnemen met bevoegde instanties en centra, zonder een rivieroever in een doe-het-zelf-aquarium te veranderen.

Dippy D woont nu in een tank

In Leicester, waar de familie Hill woont, is de axolotl aan het herstellen in een tank. Evie noemde hem Dippy D: Dippy voor de brug waar hij werd gevonden, D voor draak, omdat Wales een rode draak op de vlag heeft en bepaalde associaties, als je tien jaar oud bent, beter werken dan welke zoölogische kaart dan ook. Melanie zei dat ze urenlang naar informatie had gezocht om hem gezond te houden. Een axolotl heeft zoet water, stabiele omstandigheden, aandacht voor temperatuur en een veilige tank nodig. Hij ziet eruit als een gemakkelijk, bijna nep-diertje, maar in plaats daarvan neemt hij slecht de sluiproutes.

Dit is het minst gevoelige deel van het verhaal. De afgelopen jaren is de axolotl een kleine mondiale beroemdheid geworden: hij verschijnt in videogames, kindervideo’s, knuffels, gadgets en virale afbeeldingen. Minecraft introduceerde hem in 2021, Roblox maakte hem nog bekender bij een generatie die is opgegroeid tussen schermen en digitale dieren, en in Mexico verscheen zijn afbeelding zelfs op het bankbiljet van 50 peso, dat voor velen een voorwerp is geworden om te bewaren in plaats van uit te geven.

In gevangenschap komen axolotls veel voor. Er zijn er veel in laboratoria en aquaria over de hele wereld, ook omdat ze een biologische capaciteit hebben die regelrecht uit een sciencefictionverhaal lijkt te komen: ze kunnen hele ledematen en delen van belangrijke organen, waaronder het hart, de ogen en de hersenen, regenereren. Juist om deze reden worden ze al tientallen jaren bestudeerd in onderzoek naar weefselregeneratie. Hun bekendheid brengt echter de gebruikelijke kortsluiting met zich mee: hoe begeerlijker een dier wordt, hoe groter het risico dat het impulsief wordt gekocht, slecht wordt beheerd, verkocht of in de steek wordt gelaten.

In zijn oorspronkelijke omgeving is de axolotl veel slechter af dan zijn popimago. De kanalen van Xochimilco zijn de overblijfselen van een veel groter watersysteem, gekoppeld aan de pre-Spaanse landbouwgeschiedenis van de chinampa’s, de drijvende tuinen van de Vallei van Mexico. Door de eeuwen heen is dat leefgebied beperkt door drainage, verstedelijking, vervuiling, watertransformaties en geïntroduceerde soorten. Tilapia en karper, die in de twintigste eeuw arriveerden, verergerden de situatie door te concurreren met axolotls en te azen op hun eieren en larven.

De meest geciteerde schattingen spreken van slechts 50 tot 1.000 volwassen exemplaren die nog in het wild leven. Het is een breed bereik, en juist die breedte vertelt ons hoe moeilijk het is om ze te tellen in een gedegradeerde, duistere, gefragmenteerde omgeving. Sommige onderzoekers beschrijven de situatie als bijna functioneel uitsterven in het wild. Dan zijn er herstelpogingen: herstelde habitats, toevluchtsoorden, kunstmatige wetlands, projecten waarin in gevangenschap gekweekte exemplaren worden gemonitord met radiozenders om te begrijpen of ze zich kunnen aanpassen, voeden, verplaatsen en overleven in gereconstrueerde omgevingen. Een in 2025 gepubliceerde studie toonde bemoedigende resultaten aan in zowel een gerestaureerde chinampa in Xochimilco als een kunstmatig moerasland in La Cantera Oriente in het zuiden van Mexico-Stad.

Dippy D is echter ergens anders. Hij zit in een Engelse tank, na het passeren van een Welshe rivier, een juskom, een ritje naar de winkel, urenlang onderzoek en haastig advies ingewonnen. Hij leeft omdat een klein meisje een detail herkende dat een volwassene misschien als een rariteit zou hebben afgedaan. Kieuwen aan de zijkanten van het hoofd. Bleek lichaam. Langzame beweging tussen rotsen. Een dier dat niet op zijn plaats is.

Er zit iets heel concreets in deze kwestie, dat meer waard is dan het sprookje van de kinderheldin. Evie deed iets riskant, want zonder toestemming het water ingaan is nog steeds een slecht idee, zelfs als het einde goed afloopt. Maar hij zag. Hij keek onder een weggegooid voorwerp. Hij gaf een naam aan wat voor hem lag. Hij drong voldoende aan om zichzelf te laten geloven. En in een wereld vol dieren die gekocht worden omdat ze schattig zijn, gefilmd omdat ze grappig zijn en gedownload als ze ingewikkeld worden, heeft deze kleine aandachtsmarge het verschil gemaakt.

Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in: