Het water ziet er hetzelfde uit als gisteren, het meer ook. Van buitenaf zie je niets. Dan komen de gegevens binnen en verandert het beeld: resten van door mensen geconsumeerde medicijnen komen ook in zoet water terecht, en die resten kunnen het gedrag van wilde dieren veranderen. In het geval van zalm heeft de verandering betrekking op de beweging, de afstand die ze afleggen, de manier waarop ze de ruimte innemen. Alleen qua uiterlijk is het een detail. In een aquatisch ecosysteem bepaalt de plek waar een vis naartoe gaat wat hij eet, op wie hij kan jagen en hoe een populatie in de loop van de tijd wordt verdeeld.
Dit blijkt uit een onderzoek gepubliceerd in Huidige biologie en ondertekend door een internationale onderzoeksgroep die werkte tussen Australië, Zweden, het Verenigd Koninkrijk en Duitsland. Het werk is een samenwerking tussen de Griffith Universiteit, de Zweedse Universiteit voor Landbouwwetenschappen, de Zoological Society of London en het Max Planck Instituut voor Dierengedrag. Het feit dat het bijzonder zwaar maakt, ligt hier: het is het eerste bewijs dat in de natuur is verzameld, buiten de gecontroleerde perimeter van het laboratorium, en dat blootstelling aan cocaïneresiduen koppelt aan een verandering in het gedrag van wilde zalm.
De onderzoekers volgden 105 jonge zalmen acht weken lang
Om te begrijpen wat er werkelijk gebeurt in een natuurlijk ecosysteem, kozen de onderzoekers voor het Vätternmeer in Zweden en volgden ze 105 jonge Atlantische zalm gedurende acht weken. Ze gebruikten chemische systemen met langzame afgifte en een akoestisch telemetriesysteem, waarmee ze de bewegingen van de dieren in het meer konden volgen. De vissen werden in drie groepen verdeeld: één controlegroep, één blootgesteld aan cocaïne en één blootgesteld aan benzoylecgonine, de belangrijkste metaboliet van cocaïne, d.w.z. de stof die voortkomt uit de afbraak ervan en die vaak in afvalwater voorkomt.
De resultaten gingen allemaal in dezelfde richting. Zalm die aan benzoylecgonine werd blootgesteld, zwom elke week tot 1,9 keer verder dan niet-blootgestelde vissen, en verspreidde zich tot 12,3 kilometer verder het meer in. Naarmate de weken verstreken, werd dit verschil duidelijker, een teken dat de blootstelling een impact had op de manier waarop dieren de ruimte gebruiken en bewegen in een complexe omgeving, bestaande uit beperkingen, hulpbronnen, roofdieren en voortdurend veranderende trajecten.
Het interessantste feit betreft de stof die vaak op de achtergrond blijft. Benzoylecgonine vertoonde een duidelijker effect dan cocaïne zelf. Voor degenen die betrokken zijn bij milieurisico’s weegt dit verschil zwaar, omdat de beoordelingen zich vaak concentreren op de hoofdverbinding, terwijl in waterlopen de metabolieten vaker voorkomen, persistenter zijn en blijkbaar ook invloedrijker zijn op biologisch niveau. Vertaald: sommige effecten kun je missen als je naar de verkeerde stof kijkt, of alleen naar die stof kijkt.
Via afvalwater komen de resten in de rivieren terecht
Het spectaculaire deel van het nieuws dreigt de inhoud uit het oog te verliezen. Het onderwerp gaat niet over de groteske anekdote van de “gedrogeerde” vis. Het gaat om farmaceutische en chemische vervuiling die in de waterwegen terechtkomt via afvalwaterzuiveringssystemen die deze moleculen niet volledig kunnen elimineren. De auteurs herinneren zich dat cocaïne en metabolieten steeds vaker worden aangetroffen in rivieren en meren. Van daaruit begint een onzichtbare druk op waterdieren, die kleine, continue, realistische doses ontvangen in vergelijking met de doses die al in vervuilde omgevingen worden aangetroffen.
De bij het onderzoek betrokken onderzoeker Marcus Michelangeli herinnerde zich deze passage: de beweging van dieren speelt een centrale rol in de relatie met de omgeving. Van koers veranderen, meer ruimte bestrijken, meer verspreiden, heeft gevolgen voor de voeding, het risico op predatie en de populatiestructuur. De langetermijneffecten moeten nog worden opgehelderd, maar de richting van het probleem is al duidelijk. Wanneer een verontreiniging de bewegingen van een soort verandert, verspreidt de golf zich tot ver buiten het individuele dier.
Er is ook een punt dat de auteurs duidelijk wilden maken om vals alarmisme te voorkomen. De resultaten duiden niet op een risico voor degenen die vis consumeren. Bij het onderzoek waren jonge exemplaren betrokken, onder de wettelijke vangstgrootte, en de onderzoekers leggen zelf uit dat de gebruikte blootstellingsniveaus de concentraties weerspiegelen die al in vervuilde wateren zijn waargenomen, met verbindingen die na verloop van tijd afbreken. Kortom, het probleem ligt in de balans van de aquatische omgevingen, in de ecologische gezondheid van het meer en in de mechanismen waarmee menselijk afval opnieuw in het wild terechtkomt.
Vanaf nu wordt de kwestie minder pittoresk en veel serieuzer. Het zal nodig zijn om te begrijpen hoe wijdverspreid het fenomeen is, welke soorten het meest kwetsbaar zijn en of deze toename in verplaatsingen zich vertaalt in concrete effecten op de overleving en voortplanting. Voorlopig blijft er een droog beeld over: zoet water, jonge zalm, een enorm meer en een substantie die van buitenaf komt en die vissen ertoe aanzet verder te gaan dan normaal. De rest wordt, zoals altijd, betaald door het ecosysteem.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
