Onder de Braziliaanse savanne, enkele meters diep, dateert de koolstof die vastzit in de bodem van de Cerrado gemiddeld ruim 11.000 jaar geleden, met pieken tot 20.000 jaar oud. Deze immense tropische savanne beslaat ongeveer 26% van het Braziliaanse grondgebied, herbergt ruim 12.000 plantensoorten en – zoals blijkt uit een studie gepubliceerd in Nieuwe fytoloog onder leiding van onderzoeker Larissa Verona – een van de grootste koolstofputten ter wereld. Toch blijft hij vrijwel afwezig in het mondiale milieudebat, verpletterd door de schaduw van de Amazone.
De koolstof die niet zichtbaar is
In de Cerrado-wetlands verzamelt koolstof zich in de bodem met een gemiddelde dichtheid van ongeveer 1.200 ton per hectare: vier tot acht keer meer dan in volwassen tropische bossen, waaronder het Amazonegebied. Om deze cijfers te verkrijgen, hebben de onderzoekers bodemkernen van enkele meters diep in zeven delen van de savanne geëxtraheerd, waarbij ze organisch materiaal vonden dat zich in de loop van millennia langzaam had opgehoopt, in omstandigheden die vandaag de dag niet meer bestaan. Als deze koolstof vrijkomt, kan deze niet tijdig worden gereabsorbeerd. Geen herbebossing, geen vangtechnologie zou dit kunnen compenseren. De schade zou onomkeerbaar zijn.
@Wikimedia
De paradox van het droge seizoen
De gebieden met de hoogste koolstofdichtheid beslaan ongeveer 16,7 miljoen hectare (minder dan 8% van het bioom), maar vertegenwoordigen een cruciaal knooppunt in het mondiale klimaatsysteem. Een bijzonder kwetsbaar probleem: ongeveer 70% van de uitstoot van broeikasgassen vindt plaats tijdens het droge seizoen. Nu de opwarming van de aarde de droogte en droogte intensiveert, gaat er een val open: minder water betekent dat er meer CO₂ vrijkomt, hogere temperaturen en verder uitgedroogde bodems. Een cirkel die zichzelf strakker maakt.
De verborgen kosten van het beschermen van de Amazone
De Cerrado is tegenwoordig een van de meest geavanceerde fronten van de Braziliaanse industriële landbouw. Soja, veeteelt en monoculturen gaan vaak vooruit zonder de beperkingen die gelden voor het Amazonewoud, dat een onvergelijkbaar sterkere wettelijke bescherming geniet. Verona formuleert de meest ongemakkelijke paradox direct: het opofferen van de Cerrado om de Amazone te beschermen betekent het elimineren van een deel van het water dat naar het bos stroomt en bijdraagt aan het levend houden ervan. De twee ecosystemen zijn met elkaar verbonden: de Cerrado voedt grote waterbekkens die ook het regenwoud ondersteunen. Het verdedigen van de een en het verlaten van de ander staat gelijk aan het wegnemen van de fundamenten van wat je wilt redden. In Brazilië zijn er regels voor de bescherming van wetlands, maar niet voor de watervoorraden die deze in stand houden. Een leegte die geen technisch detail is: het is het verschil tussen het beschermen van een ecosysteem en het beschermen van alleen het oppervlak ervan.
De reus die we niet kunnen negeren
Wat de studie uit Verona vraagt is niet om het Amazonegebied op de mondiale milieuagenda te vervangen, maar om onze blik te verbreden naar wat er omheen is en het ondersteunt. Onder de oppervlakte van een weinig gefotografeerde en weinig verteld savanne, in lagen van de aarde die zich in twintigduizend jaar hebben verzameld, bevindt zich een evenwicht dat geen enkele internationale overeenkomst kan herstellen als deze eenmaal verloren is gegaan. De reus is onzichtbaar. Maar de gevolgen van de ineenstorting zouden dat niet zijn.
