Een kwart eeuw lang had dat fossiel een bijna onaantastbare uitstraling. Pohlsepia mazonensis, gevonden in Illinois en beschreven in 2000, was een beroemd geval van paleontologie geworden: de vermoedelijk oudste octopus ter wereld, een vondst van ongeveer 300 miljoen jaar oud, omvangrijk genoeg om zelfs in het Guinness Book of Records te belanden. Nu is dat etiket eraf. De nieuwe studie gepubliceerd op Proceeding van de Royal Society B het verplaatst de vondst uit de lijn van octopussen en brengt hem dichter bij de nautiloïden, de groep waartoe de moderne Nautilus behoort, een zeeweekdier met een externe schaal die nog steeds leeft.
Het beslissende punt ligt in wat de rots onder het oppervlak vasthield. De onderzoekers gebruikten de synchrotron, een beeldvormingstechniek die extreem intense lichtstralen gebruikt, beschreven als helderder dan de zon, om structuren te lezen die onzichtbaar zijn voor het blote oog. Het beeld lijkt bijna op een forensisch laboratorium: een vondst van meer dan 300 miljoen jaar oud die opnieuw wordt onderzocht met gereedschappen die vijfentwintig jaar geleden eenvoudigweg ontbraken. Twijfels over zijn identiteit circuleerden al een tijdje, maar er was geen goede manier om die twijfels echt te verifiëren.
Van buitenaf leek dat fossiel een ander verhaal te vertellen. Armen, vinnen, zacht profiel van koppotigen: genoeg om het onderdeel te maken van onderzoeken naar de evolutie van octopussen en hun oorsprong ongeveer 150 miljoen jaar te voorspellen. Het probleem lag stroomopwaarts, lang vóór de fossielen. Het dier was al weken aan het ontbinden voordat het werd begraven, en die degradatie had het lichaam zo veranderd dat het geloofwaardig ‘octopusachtig’ werd. Zelfs de afwezigheid van de schil wordt vandaag de dag binnen ditzelfde ontbindingsproces gelezen.
Toen kwamen de kleine details, die hele kastelen opblazen. Er verscheen een radula in de rots, de lintachtige voedselstructuur met rijen tanden typisch voor weekdieren. In elke rij zagen de onderzoekers minstens elf tandachtige elementen. Dit is waar het fossiel de doos verandert: octopussen vertonen over het algemeen 7 of 9 tanden per rij, nautiloïden bereiken 13. De vorm en het aantal tanden komen in plaats daarvan overeen met Paleocadmus pohli, een nautiloïde fossiel dat al bekend is uit dezelfde locatie van Mazon Creek, in Illinois.
©Proceedings van de Royal Society B
Die kleine tanden verplaatsen het fossiel tussen de nautiloïden
Het grootste gevolg betreft de evolutionaire kalender. Nadat deze bevinding uit de geschiedenis van octopussen is verwijderd, keert de oorsprong van de groep later terug en sluit zich aan bij een beeld dat al jaren voor discussie zorgde. De gegevens ondersteunen een verschijning van octopussen in het Jura, dus binnen het Mesozoïcum, en plaatsen ook de scheiding tussen octopussen en hun tienarmige verwanten, zoals inktvissen, in die periode. Dat oude fossiel dat niet op zijn plaats was, dat tientallen jaren het algemene beeld verstoorde, stopt daarmee met het dwingen van de chronologie naar het Paleozoïcum.
Er is ook een tweede effect, minder opvallend en zeer belangrijk. De Paleocadmus-resten die bewaard zijn gebleven in Mazon Creek zijn nu het oudst bekende bewijs van zacht weefsel van een nautiloïde in het fossielenbestand, met een voorsprong van ongeveer 220 miljoen jaar op het vorige record. In de paleontologie gebeurt het vaak zo: het ene record valt, het andere krijgt tegelijkertijd vorm, alleen in een heel andere richting dan aanvankelijk werd gedacht.
Het mooiste blijft hier de onevenredigheid. Jarenlang leek het fossiel enorm in zijn bekendheid en solide in zijn label. Wat alles weer op orde bracht, was een rij kleine tandjes, die meer dan 300 miljoen jaar lang gesloten in de rots bleven.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
