Er is één ding dat bijna iedereen als vanzelfsprekend beschouwt als het gaat om psychologische stress: dat het een enkele sensatie is, min of meer intens, min of meer beheersbaar. Een vage last, moeilijk te definiëren, die een beetje angst, een beetje slapeloosheid, een paar momenten van prikkelbaarheid met zich meebrengt. Welnu, dit idee zou verkeerd kunnen zijn, of op zijn minst zeer onvolledig.
Een studie gepubliceerd in het tijdschrift eKlinische Geneeskunde heeft dit uitgangspunt in twijfel getrokken, met resultaten die iedereen bezighouden die zich ooit heeft afgevraagd waarom bepaalde moeilijke perioden andere tekenen achterlaten dan andere, of waarom twee mensen met dezelfde diagnose zich op totaal tegenovergestelde manieren zo slecht kunnen voelen.
Niet alle mentale spanning is hetzelfde
Tom Bresser, onderzoeker bij het Nederlands Instituut voor Neurowetenschappen (NIN), analyseerde de reacties van honderden volwassenen die op zoek waren naar terugkerende structuren in hun toestand van psychische nood. Wat hij ontdekte is dat zogenaamde hyperarousal, de technische term om aan te geven dat een toestand van langdurige alertheid, van mentale en fysieke spanning die niet verdwijnt, helemaal geen uniek fenomeen is. Het is verdeeld in zeven verschillende vormen, elk met zijn eigen kenmerken.
De zeven profielen die uit het onderzoek naar voren kwamen zijn: angstig, lichamelijk, gevoelig, slaapgerelateerd, prikkelbaar, alert en één gedefinieerd als ‘sudomotorisch’, dat betrekking heeft op zweten en roodheid als gevolg van zenuwactivatie. Dit zijn geen afzonderlijke categorieën die bij verschillende mensen voorkomen: deze patronen overlappen elkaar bij hetzelfde individu, maar in verschillende verhoudingen, afhankelijk van de stoornis waaraan hij lijdt.
Bij depressie is het prikkelbare profiel bijvoorbeeld duidelijker aanwezig. Bij gegeneraliseerde angst overheerst angst, terwijl degenen die aan paniekaanvallen lijden de neiging hebben zich vooral te manifesteren in de lichamelijke component: het snelle kloppen van het hart, kortademigheid, het fysieke gevoel van gevaar. Posttraumatische stressstoornis wordt gekenmerkt door waakzaamheid en de sudomotorische component, de activering van het zenuwstelsel die zweten en opvliegers veroorzaakt. Sociale angst hangt meer samen met gevoeligheid, terwijl ADHD geen duidelijk dominant profiel vertoont, maar een meer diffuus verspreide activatie.
Een nieuw instrument om te meten wat de oude vragenlijsten verwarden
Jarenlang heeft klinisch onderzoek zich gebaseerd op vragenlijsten die waren opgebouwd rond individuele stoornissen, instrumenten die de neiging hadden om gemengde signalen vast te leggen in plaats van de verschillende componenten van spanning te isoleren. Het resultaat was dat onderzoeken die bij vergelijkbare populaties werden uitgevoerd, elkaar leken tegen te spreken, simpelweg omdat ze verschillende dingen maten zonder het te weten.
Het team van Bresser ontwikkelde een vragenlijst met 27 items die alle zeven profielen tegelijkertijd kon detecteren. Een instrument werd vervolgens gevalideerd op een tweede steekproef van 592 mensen, wat de degelijkheid ervan bevestigde, zoals Bresser uitlegde.
In plaats van te moeten zoeken naar de juiste combinatie van vragenlijsten, kunnen onderzoekers deze tool nu gebruiken om hyperarousal veel gemakkelijker en uitgebreider in kaart te brengen.
Sommige slaaplaboratoria maken er al gebruik van. De praktische impact is niet secundair. Als een patiënt binnenkomt met slapeloosheid, kan hij of zij ook een latente aanleg hebben voor angst of een traumatische stoornis, zonder dat iemand dat nog heeft vastgesteld. Door te herkennen welke vorm van spanning op dat moment het meest actief is, kan de arts begrijpen wat de symptomen werkelijk veroorzaakt, zelfs voordat er een gedefinieerd diagnostisch beeld is gestructureerd.
Het onderzoek opent vervolgens een interessant scenario op neurobiologisch niveau. Verschillende hersensystemen – systemen die de reactie op dreiging, aandacht, slaap en lichamelijke signalen reguleren – functioneren onafhankelijk. Volgens Bresser is het mogelijk dat elk van de zeven profielen overeenkomt met de activering van verschillende circuits. De consequentie zou relevant zijn: in plaats van spanning als een enkel doelwit te behandelen, zouden therapieën zich kunnen concentreren op het specifieke patroon dat de symptomen van die persoon op dat moment veroorzaakt.
Een laatste indicatie betreft de grote epidemiologische databases. Uit de analyse bleek dat gegevens van de UK Biobank (meer dan 500.000 proefpersonen) ons in staat stellen drie van de zeven profielen te schatten: angstig, prikkelbaar en slaapgerelateerd. Dit maakt de weg vrij voor grootschalige onderzoeken die spanningspatronen in verband brengen met genetische gegevens, neuroimaging en gezondheidsresultaten op de lange termijn.
De auteurs erkennen enkele beperkingen: de belangrijkste steekproef bestond voornamelijk uit vrouwen en ouderen, de rekrutering vond plaats via een slaapregister, wat mogelijk mensen met bestaande slaapproblemen heeft aangetrokken, en de metingen zijn gebaseerd op zelfrapportages en niet op objectieve fysiologische gegevens. Toekomstig onderzoek zal jongere, meer gebalanceerde monsters moeten omvatten, met metingen zoals hartslag of hersenactiviteit.
Desondanks verschuift het onderzoek iets fundamenteels: het gaat er niet langer om te begrijpen hoe slecht iemand is, maar op welke manier hij of zij slecht is. Een onderscheid dat op de lange termijn zowel de diagnose als de behandeling zou kunnen veranderen.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
