Ze zijn intelligent, sociaal en kunnen zich met verrassende precisie oriënteren. Toch komen dolfijnen steeds vaker aan de kust van Florida terecht, gedesoriënteerd of al levenloos. Wetenschappers vragen zich al jaren af waarom. Nu suggereert onderzoek gepubliceerd in Nature Communications Biology een verklaring: deze dieren zouden ziek kunnen worden met een vorm van Alzheimer, veroorzaakt door gifstoffen geproduceerd door algenbloei.
Het onderzoeksteam, gecoördineerd door David A. Davis van de Universiteit van Miami, samen met de Brain Chemistry Labs in Wyoming, analyseerde de hersenen van twintig tuimelaars die dood werden aangetroffen langs de lagune van de Indian River, een groot kustgebied dat al jaren onderhevig is aan cyanobacteriële bloei. De bevindingen vertellen ons dat tijdens piekbloeiperioden de hersenen van dolfijnen tot 2900 keer meer 2,4-diaminoboterzuur (2,4-DAB), een neurotoxine geproduceerd door microscopisch kleine algen, bevatten dan in de niet-bloeiende maanden.
Deze stof, chemisch vergelijkbaar met β-N-methylamino-L-alanine (BMAA), staat bekend om zijn effecten op het zenuwstelsel. In de geanalyseerde dolfijnen observeerden de onderzoekers β-amyloïde plaques, kluwens van tau-eiwitten en TDP-43-insluitsels: dezelfde afwijkingen die worden aangetroffen in de hersenen van mensen die aan de ziekte van Alzheimer lijden. Bovendien werden 536 veranderde genen geïdentificeerd, waarvan er vele betrokken zijn bij synaptische functies, de bloed-hersenbarrière en neuronale ontstekingsmechanismen.
De bloei van cyanobacteriën – verschijnselen die water groen kleuren en giftige stoffen vrijgeven – worden intenser naarmate de temperatuur stijgt en de overtollige voedingsstoffen uit landbouw- en stedelijk afval toenemen. In een omgeving als de lagune van de Indian River, die verwarmd is en rijk is aan stikstof en fosfor, vermenigvuldigen algen zich snel, waardoor stoffen in de zee vrijkomen die zich ophopen in de voedselketen totdat ze toppredatoren, zoals dolfijnen, bereiken.
“Deze dieren zijn echte bewakers van het milieu”, legt Davis uit. “Ze laten ons zien hoe giftige stoffen die aanwezig zijn in mariene ecosystemen de gezondheid van organismen, inclusief de mens, kunnen beïnvloeden.”
De opwarming van de aarde en de watervervuiling creëren daarom een gevaarlijke biologische verstrengeling. Warmere zeeën bevorderen giftige bloei, gifstoffen stapelen zich op in vissen en zeezoogdieren, en langdurige schade tast de hersenen aan.
Het onderzoek bewijst niet dat algentoxinen de enige oorzaak zijn van de ziekte van Alzheimer, maar geeft wel aan dat ze een risicofactor voor het milieu kunnen zijn.
