NASA heeft zijn schijnwerpers gericht op asteroïde 16 Psyche, een ruimtereus die in de gordel tussen Mars en Jupiter draait. Met een diameter van meer dan 200 kilometer heeft dit hemellichaam de aandacht van wetenschappers getrokken, niet alleen vanwege zijn unieke metaalsamenstelling, maar ook vanwege hypothesen met betrekking tot de potentiële waarde ervan.
In tegenstelling tot de meeste asteroïden, die voornamelijk uit ijs of gesteente bestaan, lijkt Psyche tussen de 30% en 60% metalen te bevatten, waaronder ijzer, nikkel en – volgens sommige schattingen – aanzienlijke hoeveelheden goud. Astronomen denken dat het de kern kan zijn van een primitieve planeet, die miljarden jaren geleden bloot is blijven liggen na een catastrofale botsing.
De NASA-missie en de ‘700 quintillion dollar’-mythe van Psyche-goud
NASA’s Psyche Mission heeft geen economische doelen: het doel is uitsluitend wetenschappelijk. De sonde, die in oktober 2023 werd gelanceerd, zal de asteroïde bereiken om het magnetische veld, de zwaartekracht en de samenstelling van het oppervlak te analyseren, met als doel de oorsprong van rotsachtige planeten te reconstrueren en de geschiedenis van ons zonnestelsel beter te begrijpen.
Toch zijn de sensationele schattingen en berekeningen rondom Psyche toegenomen. Sommige artikelen hebben gesproken over een hypothetische waarde van 700 biljoen dollar, berekend door de commerciële waarde van ijzer, nikkel, goud en andere metalen op te tellen als deze op de aardse markt beschikbaar zouden zijn. Een cijfer dat zo hoog is dat het elke denkbare economie overtreft.
Deskundigen verduidelijken echter dat deze cijfers zeer speculatief zijn: we weten niet zeker hoeveel van de asteroïde uit goud bestaat, laat staan of het mogelijk zou zijn om het te extraheren. Bovendien zou een dergelijke injectie van edelmetalen ervoor zorgen dat de prijzen instorten en alle economische schattingen tenietdoen.
Ruimtemijnbouw: een nog ver vooruitzicht
Dromen over het winnen van metalen uit asteroïden blijft voorlopig sciencefiction. De enorme afstanden, de onbetaalbare kosten en het ontbreken van geschikte technologieën maken het onmogelijk om Psyche voor te stellen als een exploiteerbare mijn. Daarbij komen nog de juridische onzekerheden: er bestaat nog geen duidelijk internationaal raamwerk over wie de eigendom van ruimtevaartbronnen kan claimen.
De ontdekking van Psyche voedt echter een debat dat steeds relevanter zal worden: de ruimte als een nieuwe grens van natuurlijke hulpbronnen. Het bestuderen ervan betekent niet alleen het meten van de waarde van metalen, maar ook het verzamelen van fundamentele gegevens om te begrijpen hoe de planeten werden gevormd en hoe de aarde haar interne structuur ontwikkelde.
Een natuurlijk laboratorium om meer te leren over het verleden van de planeten
Naast de aantrekkingskracht van goud vertegenwoordigt Psyche een venster op de tijd. Het analyseren van het oppervlak en de samenstelling ervan betekent het observeren van een oerfragment dat zou kunnen onthullen hoe de kernen van planeten verschenen vóór botsingen en hoe de evolutie ze transformeerde. Met andere woorden: een unieke kans om de originele bouwstenen van het zonnestelsel ‘live’ te bestuderen.
De Psyche-missie zal daarom geen goud naar de aarde brengen of iedereen miljonair maken, maar zal wel kennis van onschatbare waarde bieden: een wetenschappelijke schat die veel concreter en langduriger is dan welke economische evaluatie dan ook.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
