Leo Youngdahl is zes jaar oud, met een passie voor fossielen en een zekere gewoonte om stenen te verzamelen. Tijdens een excursie naar Schramm Park, in de Amerikaanse staat Nebraska, zag hij een vrij groot exemplaar en draaide hem om, in de hoop sporen te vinden van de prehistorische dieren die hij zo leuk vindt. Op het oppervlak verscheen een voetafdruk van ongeveer zeven centimeter lang, die toebehoorde aan een dier dat leefde in een tijd dat dat deel van de Verenigde Staten onder water stond. Een fossiel dat dateert van ongeveer 350 miljoen jaar geleden en behoort tot een groep zeedieren waarvan in Nebraska al ruim 55 jaar geen nieuwe vondsten bekend zijn.
De ontdekking, die plaatsvond in de late zomer van 2026 en op 13 oktober openbaar werd gemaakt door de Nebraska Game and Parks Commission, verraste zelfs parkexperts. Leo had daarentegen aanvankelijk gedacht aan de schubben op de buik van een slang.
Hij was op zoek naar een algemeen fossiel, maar hij vond een zeer zeldzaam exemplaar
Die dag nam Leo deel aan Rafting and Rocks, een educatieve activiteit die werd georganiseerd in het recreatiegebied Schramm Park State, vlakbij de stad Gretna. De jongen, een inwoner van Eagle, hoopte een crinoïde te vinden, een zeedier dat tot de stekelhuidigen behoort, dezelfde grote groep als zeesterren. Crinoïden komen relatief vaak voor in rotsen in het gebied. Leo had ze eerder gezien en wist waar hij op moest letten. Toen hij de steen echter omdraaide, vond hij iets anders voor zich: een regelmatige opeenvolging van kleine bordjes, gerangschikt als de stekels van een visgraat.
Vervolgens liet hij het artefact zien aan Kelly Ekue, een specialist op het gebied van milieueducatie bij het Schramm Education Center. De vrouw begeleidt bezoekers al meer dan zeven jaar om fossielen te ontdekken en kent de zes belangrijkste soorten die in het park voorkomen goed. Die leek echter op geen van de zes. De voetafdruk was groter dan normaal en zag er bijna visachtig uit. Een nogal vreemd detail, als je bedenkt dat de rotsen die op dat moment tevoorschijn komen fossielen van ongewervelde zeedieren bevatten.
Ekue fotografeerde de steen en stuurde het beeld naar een geoloog. De foto bereikte ook Shane Tucker, paleontoloog aan het University of Nebraska State Museum, en Bob Diffendal, geoloog en emeritus hoogleraar aan de University of Nebraska-Lincoln. De identificatie bevestigde dat Leo een conulariid had gevonden, een uitgestorven zeedier verwant aan kwallen. En dan te bedenken dat hij op zoek was naar een crinoïde.
Een oud familielid van kwallen die 350 miljoen jaar geleden leefden
Conulariids waren nogal bijzondere dieren. Ze hadden een zacht lichaam ingesloten in een dunne externe structuur, over het algemeen langwerpig en met vier zijden, vergelijkbaar met een omgekeerde piramide. Hun skelet had dunne ribben die onder bepaalde omstandigheden herkenbare afdrukken in de sedimenten konden achterlaten. Precies zoals Leo vond, met zijn karakteristieke visgraatmotief.
Deze dieren bevolkten honderden miljoenen jaren geleden de oude zeeën, maar hun fossiele overblijfselen zijn bijzonder zeldzaam in Nebraska. Het zachte lichaam en de dunne externe structuur zouden kunnen verslechteren voordat de sedimenten er sporen van konden bewaren. Volgens de Nebraska Game and Parks Commission werden de andere bekende exemplaren in de staat meer dan 55 jaar geleden ontdekt, in de gebieden Louisville en Weeping Water.
Leo’s vondst voegt daarom nieuw bewijs toe aan de lokale paleontologische geschiedenis. En het komt van een steen die bijna toevallig gekozen is uit de vele verspreide stenen in het park. Tegenwoordig is Nebraska vooral bekend om zijn grote vlakten en landbouwgronden. Ongeveer 350 miljoen jaar geleden werd het gebied waarin Schramm Park ligt echter bezet door een zoute zee, bevolkt door talrijke ongewervelde dieren.
De opkomende rotsen dateren uit die periode en bevatten nog steeds sporen van de organismen die in die wateren leefden. De leeftijd die wordt toegeschreven aan het fossiel, bewaard in de kalksteen, vloeit ook voort uit de geologische context van de site. De meeste artefacten in Schramm Park zijn kleiner dan een dubbeltje. Het door Leo ontdekte exemplaar meet echter bijna zeven centimeter. Genoeg om de aandacht te trekken van een zesjarige en, kort daarna, die van paleontologen.
Het fossiel blijft in het park, Leo gaat verder met zoeken
De ontdekking trof vooral Kelly Ekue, verbaasd over het feit dat het kind iets ongewoons herkende en besloot het aan een competent persoon te laten zien. Leo van zijn kant zei dat hij bijzonder blij was met de omvang en de conservering van de vondst. Hij had nog nooit zo’n groot en compleet fossiel gevonden. Ze vertelden hem ook dat het een zeldzamere vondst was dan een mammoetbot.
De steen zal in Schramm Park blijven, waar hij tijdens educatieve activiteiten zal worden gebruikt om bezoekers te vertellen over de dieren die de oude zeeën van Nebraska bevolkten. De kleine liefhebber zal zijn verkenningen voortzetten en de meest interessante ontdekkingen laten zien aan Heidi Swanson, natuuronderzoeker in het nabijgelegen Platte River State Park.
Voor degenen die hetzelfde geluk willen beproeven: het park biedt de mogelijkheid om de rotspartijen te observeren, maar verbiedt het gebruik van pikhouwelen en schoppen en herinnert u eraan dat sommige natuurlijke vondsten niet kunnen worden weggenomen. Neem liever een camera mee. Leo heeft intussen al iets gevonden dat volwassenen die op dezelfde plek op zoek zijn naar fossielen waarschijnlijk al heel lang willen zien.
