De zwartrugtapir is een van die dieren waarvan je, als je ze voor het eerst ziet, aan de natuur wilt vragen of ze aan het experimenteren was. Het is enorm maar verlegen, het lijkt op een mix tussen een robuust varken en een kleine neushoorn, en dan besef je dat het een grijpbare mini-slurf heeft die met verrassende delicatesse beweegt. Het is de enige tapiride die buiten het Amerikaanse continent leeft en behoort tot een van de oudste evolutionaire lijnen onder zoogdieren. Kortom: een stukje geschiedenis wandelen in de bossen van Zuidoost-Azië.
Toch leeft deze discrete reus al tientallen jaren aan de rand van de afgrond. Sinds 1986 is de soort door de IUCN geclassificeerd als een bedreigde diersoort en vandaag de dag wordt de populatie geschat op slechts 2.499 volwassen exemplaren. Een figuur die meteen duidelijk maakt hoe kwetsbaar zijn toekomst is.
Wat we weten over de zwartrugtapir: dieet, leefgebied en gedrag
In één oogopslag herken je het meteen. De tweekleurige kleurstelling, met de zwarte voor- en achterkant, en de grote witte band in het midden, doet echt denken aan een caparison – vandaar de naam – en werkt als een onverwacht camouflagesysteem. In het schemerige licht van tropische bossen verbreekt dat scherpe contrast het silhouet en helpt het de tapir op te gaan in de bladeren en schaduwen.
De jongen hebben een nog verrassender uiterlijk: ze worden geboren met een bruine vacht bezaaid met onregelmatige witte strepen en vlekken, een soort ‘camouflagepyjama’ die is ontworpen om in het struikgewas te verdwijnen. Naarmate we ouder worden, verandert die kinderfantasie in de nuchtere caparisie van volwassenen.
Zijn korte en flexibele slurf is een multifunctioneel hulpmiddel: de tapir gebruikt hem om bladeren, scheuten en vruchten vast te pakken, maar ook om de lucht te ruiken of te ademen tijdens het duiken in rivieren. En water is een van zijn favoriete ruimtes. Ondanks zijn formaat zwemt hij gracieus, duikt volledig en laat zich meevoeren door de stroming met een vermogen dat je niet van zo’n enorm dier zou verwachten. Ze hebben water nodig om zichzelf te beschermen tegen de hitte, tegen parasieten en ook tegen potentiële roofdieren.
Dieet is het gemakkelijkste deel om te beschrijven: de capered tapir is een methodische en nieuwsgierige herbivoor. Hij eet meer dan 380 plantensoorten, waarbij hij bladeren, gevallen fruit, scheuten en waterplanten kiest. Er zijn waarnemingen van tapirs die jonge boompjes van enkele meters hoog omhakken, simpelweg om een handvol zachte bladeren te bereiken. Het spijsverteringssysteem, gebaseerd op fermentatie in de blindedarm en de dikke darm, stelt het in staat zelfs zeer vezelige groenten te verwerken, om zo te overleven in habitats die niet altijd kwaliteitsvoedsel bieden.
Het grondgebied strekt zich uit tussen Maleisië, Thailand, Myanmar en Sumatra, waar het dichte, vochtige en waterrijke tropische bossen bewoont. Zijn leven speelt zich voornamelijk ’s nachts af: zicht is niet zijn sterkste punt en hij vertrouwt het liefst op de geur, die hij gebruikt om zich te oriënteren, voedsel te vinden en met andere individuen te communiceren.
Het wordt vaak omschreven als een solitair dier, maar uit onderzoek is de laatste jaren gebleken dat er vaker interacties plaatsvinden dan verwacht: toevallige ontmoetingen, kleine tijdelijke groepen, gedeelde routes. Communicatie vindt plaats via hoge fluittonen (bijna verrassend voor zo’n groot dier) en reuksignalen die langs de paden worden achtergelaten.
Zijn ecologische rol: de stille tuinman van het tropische woud
Eén aspect dat de zwartrugtapir echt van fundamenteel belang maakt voor de gezondheid van bossen, is zijn ecologische rol. Het is een buitengewone zaadverspreider: hij eet allerlei soorten fruit en de zaden, die door het spijsverteringsstelsel gaan, worden elders verspreid en vinden nieuwe mogelijkheden om te ontkiemen.
Het is een essentiële dienst voor veel tropische planten, vooral voor planten die langzaam groeien en grote hoeveelheden koolstof opslaan. Bovendien creëert hij met zijn compacte lichaam echte gangen in het struikgewas, doorgangen die vervolgens door andere dieren worden gebruikt. Dit is de reden waarom het wordt beschouwd als een sleutelsoort en ook als een overkoepelende soort: het beschermen ervan betekent het beschermen van hele ecosystemen.
Bedreigingen: de lijst is helaas lang
De bedreigingen laten hem echter geen rust. De belangrijkste daarvan is het verlies van leefgebied, vooral als gevolg van de omzetting van bossen in industriële palmolie- of rubberplantages. Wegen die door de vegetatie snijden, stellen hem bloot aan een ander gevaar: ongelukken. In veel regio’s van Zuidoost-Azië zijn voertuigongevallen een van de meest voorkomende doodsoorzaken geworden.
Dan zijn er de stropersvallen, vaak bedoeld voor andere soorten maar ook dodelijk voor hen, en het massale gebruik van pesticiden op plantages, die water en bodem vergiftigen. Tenslotte is er nog een subtieler probleem: genetische isolatie. De overige populaties zijn klein en gefragmenteerd, soms teruggebracht tot enkele tientallen individuen die niet naar andere gebieden kunnen verhuizen en zich kunnen vermengen. Zonder genetische uitwisseling wordt het overleven op de lange termijn ingewikkeld.
Wat kunnen we doen?
Toch beweegt er iets. In de landen van zijn verspreidingsgebied zijn natuurbehoudsprogramma’s actief, waaronder nieuwe beschermde gebieden, ecologische corridors, patrouilles tegen stroperij en educatieve initiatieven op scholen.
Maleisië heeft een actieplan voor de tapir opgesteld, terwijl in Thailand het nationale parksysteem tegenwoordig een van de veiligste bolwerken voor de soort vertegenwoordigt. De wereld van de palmolieproductie is ook aan het veranderen: RSPO-, ISPO- en MSPO-certificeringen leiden geleidelijk veel bedrijven naar duurzamere praktijken, waardoor de vernietiging van ecosystemen wordt verminderd.
En wij? Je hoeft niet de halve wereld rond te reizen om de opgetuigde tapir te helpen. We kunnen het vanuit huis doen, door producten te kiezen met gecertificeerde duurzame palmolie, het onnodige papiergebruik te beperken, de voorkeur te geven aan materialen uit verantwoord beheerde bossen en organisaties te ondersteunen die in het veld werken. Zelfs erover praten helpt al: hoe beter een dier bekend is, hoe moeilijker het wordt genegeerd.
De zwartrugtapir is een kostbaar stukje Aziatische biodiversiteit. Het is stil, gereserveerd, stoort niemand en draagt tegelijkertijd in stilte bij aan de gezondheid van tropische bossen. Het verliezen ervan zou een verzwakking van een heel ecosysteem betekenen. Het beschermen ervan betekent echter dat we een tweede kans moeten geven aan een oeroud zoogdier dat ondanks alles geduldig door het bos blijft lopen.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
