Op de bodem van de Oostzee neemt de zuurstof af. Een paar meter hoger verandert dit gebrek ook wie wie weet op te eten: wanneer de verzadiging daalt tot 30%, vermindert de stekelbaars de predatie op de stekelbaarslarven met 68%. Mnemiopsis leidyide invasieve ctenofoor met de bijnaam “kannibal van de zee”.
Dit mechanisme werd gemeten door een studie gepubliceerd in Tijdschrift voor Planktononderzoek door een team onder leiding van de Technische Universiteit van Denemarken. Het is het eerste experimentele bewijs dat de driedoornige stekelbaars, Gasterosteus aculeatuskan zich voeden met de kleine larven van Mnemiopsis leidyi. En het is ook een bewijs van hoe gemakkelijk deze gratis dienst kan mislukken.
Met weinig zuurstof verlaat de stekelbaars de tafel
De onderzoekers werkten in het laboratorium met larven van ongeveer 400 micrometer groot, nog geen halve millimeter. De stekelbaarsjes werden eerst waargenomen in water met een normale zuurstofbeschikbaarheid, daarna in water met een verzadiging van 30%: matige hypoxie, dus verre van de totale afwezigheid van zuurstof in de dode zones.
In het tweede geval de consumptie van de larven van Mnemiopsis daalde met 68%. Die van de roeipootkreeftjes Acartia tonsaeen klein zoöplanktonschaaldier, daalde met 69%. Het detail heeft een bepaald gewicht. Stekelbaarzen en ctenoforen eten deze roeipootkreeftjes allebei: wanneer de vis langzamer gaat rijden, laat hij een groter deel van dezelfde voorraadkast over aan de volwassen exemplaren van de “zeekannibaal”. Minder predatie op de larven, minder concurrentie om voedsel. Een dubbele beleefdheid die de stekelbaars nauwelijks van plan was.
De studie isoleerde een precieze doorgang onder gecontroleerde omstandigheden. Dat bewijst het uiteraard niet Mnemiopsis leidyi dringt elke uithoek van de Oostzee binnen en meet ook niet direct een toename van de bevolking op zee. Temperatuur, zoutgehalte, stroming, prooibeschikbaarheid en zuurstofconcentraties veranderen voortdurend. Het laboratorium liet echter zien welke deur hypoxie kan openen; Om te begrijpen hoeveel larven er daadwerkelijk in slagen de grens over te steken, zijn veldobservaties nodig.
Waarom noemen ze hem “kannibal van de zee”
Mnemiopsis leidyi het lijkt op een kleine transparante kwal, doorkruist door iriserende reflecties. Het behoort echter tot de ctenoforen en heeft niet de stekende cellen die typisch zijn voor kwallen. De soort is inheems aan de Amerikaanse Atlantische kust en heeft talloze Europese wateren gekoloniseerd, waaronder de westelijke Oostzee, waar hij sinds het midden van de jaren 2000 wordt waargenomen.
Hij eet zoöplankton, viseieren en larven, groeit snel en kan grote groepen produceren. Dan is er nog de kwestie die haar de bijnaam opleverde.
Een studie gepubliceerd in Communicatie Biologiegebaseerd op observaties in de Kiel Fjord en laboratoriumtests, toonde aan dat volwassenen hun eigen larven kunnen verslinden als voedsel schaars wordt. De grote proliferaties aan het einde van de zomer verbruiken snel de beschikbare prooien; op dat moment kan de nieuwe generatie transformeren in een voedingsreserve voor de vorige. Familie, ja, zolang er nog iets te eten is.
Dit kannibalisme helpt volwassenen hulpbronnen te vergaren en ongunstige perioden te overwinnen, inclusief de winters van hun meer noordelijke leefgebieden. Een bijzonder nuttige strategie voor een organisme zonder resistente eieren, cysten of andere gespecialiseerde stadia om te wachten op betere tijden op de zeebodem.
Haring en zoöplankton in hetzelfde net
Het risico voor inheemse soorten komt vooral voort uit voedsel. Mnemiopsis leidyi verbruikt roeipootkreeftjes en andere planktonorganismen die ook nodig zijn voor de larven van veel vissen. Directe predatie kan aan deze competitie worden toegevoegd.
In 2024 toonde een experiment aan dat de ctenofoor in staat is Baltische haringlarven te vangen en te verteren die nog steeds zijn uitgerust met een dooierzak. De grotere exemplaren waren efficiënter, terwijl de haring minder kwetsbaar werd naarmate ze ouder werden. De auteurs specificeerden dat het effect op wilde populaties afhangt van de overlap, op dezelfde plaats en tegelijkertijd, tussen grote hoeveelheden ctenoforen en vislarven. Het risico bestaat; de visrekening komt niet uit een laboratoriumtank.
In de Oostzee vindt die overlap echter plaats binnen een ecosysteem dat al verzwakt is door eutrofiëring. Overmatige toevoer van stikstof en fosfor stimuleert de groei van algen en fytoplankton; wanneer dit organische materiaal uiteenvalt, verbruiken micro-organismen zuurstof. De bijzondere gelaagdheid van de wateren en de slechte doorstroming van de diepe bassins doen de rest.
Volgens HELCOM, de Commissie voor de Bescherming van de Oostzee, voldoet geen van de beoordeelde diepe gebieden in de eigenlijke Oostzee en in het Bornholm-bekken aan de drempelwaarden voor een goede milieutoestand. De ‘zuurstofschuld’ is sinds het begin van de twintigste eeuw toegenomen en de verslechtering is sinds de jaren negentig versneld.
Hypoxie beschadigt vissen en bodemorganismen, verandert nutriëntencycli en kan nieuwe fosfor uit sedimenten vrijmaken, waardoor de eutrofiëring verder wordt aangewakkerd. We weten nu dat het de predatie door stekelbaarsjes op larven ook minder effectief kan maken Mnemiopsis leidyi. De ‘kannibal van de zee’ heeft de Oostzee niet veroverd. Het zuurstofarme water maakt echter ruimte.
