De afgelopen jaren zijn voedingssupplementen en multivitaminen steeds gebruikelijker geworden, en zijn ze zelfs in de dagelijkse gewoonten van een aanzienlijk deel van de bevolking terechtgekomen. Maar hoe noodzakelijk zijn ze eigenlijk? En vooral: is het voedsel dat we vandaag de dag eten minder voedzaam dan vroeger?
Het debat wordt nieuw leven ingeblazen door een toespraak gepubliceerd door de Accademia dei Georgofili, ondertekend door professor Giovanni Ballarini, waarin een steeds vaker besproken kwestie weer centraal komt te staan: de mogelijke vermindering van de voedingsdichtheid van sommige plantaardige voedingsmiddelen.
De Accademia dei Georgofili is een historische Italiaanse instelling, opgericht in Florence in de 18e eeuw, gewijd aan de studie en vooruitgang van landbouwwetenschappen, landbouw en voeding. Eeuwenlang heeft het onderzoek, reflecties en wetenschappelijke bijdragen over de landbouwproductie, voedselkwaliteit en de duurzaamheid van voedselsystemen gehost.
Het is in deze context dat Ballarini’s analyse wordt ingevoegd, waarin wordt geprobeerd de landbouwproductie, de voedingskwaliteit en de verspreiding van supplementen samen te lezen.
We produceren voldoende voedsel, maar niet altijd het juiste
Volgens schattingen van de FAO produceert de planeet wereldwijd theoretisch genoeg voedsel om ongeveer tien miljard mensen te voeden, wat neerkomt op ongeveer 3.000 kilocalorieën per persoon per dag. Een hoeveelheid die op papier meer dan voldoende zou zijn.
Het probleem gaat echter niet alleen over calorieën. Tegenwoordig wordt de beschikbaarheid van voedsel gekenmerkt door een overmatige aanwezigheid van geraffineerde granen en suikers, terwijl fruit, groenten en andere voedingsmiddelen die rijk zijn aan micronutriënten minder aanwezig zijn in het totale dieet. Het resultaat is een vorm van voedingsonbalans: voldoende energie, maar gebrek aan essentiële vitamines en mineralen.
Een aandoening die vaak ‘verborgen ondervoeding’ wordt genoemd en die volgens de aangehaalde schattingen meer dan twee miljard mensen in de wereld treft, met belangrijke gevolgen voor de gezondheid, vooral bij kinderen en de meest kwetsbare bevolkingsgroepen.
Groenten en fruit: veranderen ze echt?
Een van de centrale punten van de analyse betreft de voedingskwaliteit van voedingsmiddelen van plantaardige oorsprong. Volgens verschillende onderzoeken is de afgelopen decennia een afname van de concentratie van bepaalde mineralen en nuttige stoffen in groenten en fruit waargenomen. Dit is geen eenvoudig of uniform fenomeen, maar een mogelijke trend die verschillende verklaringen kent.
Eén daarvan is het feit dat landbouwvariëteiten die zijn geselecteerd om de opbrengst, de groeisnelheid of het esthetische uiterlijk te vergroten, een grotere biomassa produceren, maar niet noodzakelijkerwijs een proportionele toename van micronutriënten. Hieraan worden nog andere factoren toegevoegd: de oriëntatie van de moderne landbouw op hoogproductieve variëteiten die beter geschikt zijn voor de industrie, bemestingspraktijken die niet altijd in evenwicht zijn met betrekking tot het mineraalgehalte van de bodem en het geleidelijk verlaten van traditionele gewassen die vanuit voedingsoogpunt rijker zijn maar economisch minder concurrerend.
In de loop van de tijd zijn veel fruit- en groentesoorten vervangen door hoogproductieve gewassen zoals aardappelen, tomaten, maïs, tarwe en rijst, maar potentieel minder rijk aan sommige micronutriënten dan variëteiten uit het verleden.
Tot de factoren die een rol spelen, behoren ook de voortschrijdende onbalans van de bodem en de toename van CO₂ in de atmosfeer, waarvan het effect op de voedingskwaliteit van gewassen nog steeds wordt bestudeerd.
Volgens de gerapporteerde gegevens hebben sommige analyses de afgelopen decennia significante verminderingen van verschillende nutriënten in sommige gewassen aangetoond, ook al is het fenomeen niet voor alle soorten en ook niet voor alle micronutriënten hetzelfde.
De supplementengolf
De constante groei van de markt voor voedingssupplementen past in dit scenario. Ze zijn ontstaan tussen het einde van de 19e eeuw en het begin van de 20e eeuw als reactie op specifieke tekorten – zoals vitamine C tegen scheurbuik of vitamine D tegen rachitis – en worden tegenwoordig op veel grotere schaal gebruikt.
Volgens de bovengenoemde analyse is de supplementenmarkt in Italië ongeveer 6 miljard euro waard en omvat deze ongeveer 35% van de bevolking, met een steeds frequenter gebruik en niet altijd gekoppeld aan daadwerkelijk gediagnosticeerde tekortkomingen.
Het risico is dat supplementen niet alleen worden gezien als medische hulpmiddelen, maar ook als een dagelijkse gewoonte, een vorm van generieke preventie of zelfs als een symbool van een ‘gezondere’ levensstijl. Wetenschappelijk onderzoek, zo herinnert Ballarini zich, wijst echter op een duidelijk principe: supplementen zijn nuttig wanneer er een precieze en gedocumenteerde behoefte aan is.
Onder de gevallen waarin het gebruik van supplementen het meest wordt erkend door de wetenschappelijke literatuur, zijn er duidelijk omschreven situaties die verband houden met specifieke behoeften van het lichaam. Foliumzuur wordt bijvoorbeeld aanbevolen aan vrouwen die zwanger willen worden of zich in de beginfase van de zwangerschap bevinden, terwijl vitamine D vooral geïndiceerd is in gevallen waarin een reëel tekort is vastgesteld. IJzer is ook een van de supplementen die alleen mag worden gebruikt na een diagnose die de noodzaak ervan onderstreept, waardoor willekeurige inname wordt vermeden. Een soortgelijk argument geldt voor vitamine B12, die essentieel is voor degenen die een veganistisch dieet volgen, en voor sommige supplementen die in de sport worden gebruikt, die echter uitsluitend onder toezicht van gekwalificeerde professionals mogen worden ingenomen.
Buiten deze situaties zijn de voordelen minder duidelijk of niet doorslaggevend. Een veelzeggend voorbeeld betreft ijzer: de aanwezigheid ervan in een supplement is niet voldoende, want het gaat om de chemische vorm ervan en dus om het werkelijke vermogen om door het lichaam te worden opgenomen. De verschillen tussen de verschillende formuleringen kunnen zeer groot zijn.
Uiteindelijk moeten supplementen een hulpmiddel blijven dat alleen mag worden gebruikt als het echt nodig is en altijd op medische indicatie, waarbij de ‘doe-het-zelf’-optie moet worden vermeden die de afgelopen jaren steeds wijdverspreider is geworden. De echte aandacht moet echter terugkeren naar de dagelijkse voeding: een gevarieerd dieet, rijk aan groenten en fruit, bij voorkeur seizoensgebonden en afkomstig uit zo duurzaam mogelijke toeleveringsketens, kan op de lange termijn een verschil maken voor het algemeen welzijn, zelfs als sommige voedingsmiddelen minder voedzaam zijn dan in het verleden.
