Iedereen die minstens één keer in Piazza San Marco liep, zag het: trots, geschorst op een kolom, de gevleugelde leeuw horloges op de lagune. Het is overal: op vlaggen, op gebouwen, zelfs op de koekjespakketten. Maar er is een detail dat weinigen weten – en die vandaag ons idee van dit symbool radicaal veranderen: de leeuw van San Marco is niet Venetiaans. Hij is Chinees.
Een nieuw archeologisch onderzoek, gepubliceerd in het tijdschrift Oudheidontdekt dat het beroemde bronzen beeld niet was gebeeldhouwd in Italië, noch in Griekenland of Rome, zoals men dacht. Het werd gesmolten in China tijdens de Tang -dynastie, tussen de VII en de 9e eeuw, en vertegenwoordigde oorspronkelijk een “zènmùshòu”, een mythologisch wezen geplaatst om de graven te beschermen.
Een ontdekking die geschiedenis, kunst en wetenschap combineert – en die een veel meer verbonden middeleeuwse wereld vertelt dan we ons voorstellen.
Een vreemd wezen om een leeuw te zijn
Historici hebben zich altijd gevraagd naar het ware verleden van de leeuw van San Marco. Geen enkel document vertelt hoe het in Venetië is aangekomen, noch wanneer. De enige zekerheid is dat het er tenminste sinds 1293 is, het jaar waarin het wordt vermeld in een register dat de noodzaak van reparaties meldt.
Maar er is nog een merkwaardig detail: het lijkt helemaal niet als een Europese leeuw. Het heeft een vreemde neus, uitstekende tanden, oren die eruit zien als menselijke en diepe plooien op het voorhoofd. En dan die vleugels, zo weinig natuurlijk, en een bijna bedreigende houding.
Na verloop van tijd hebben veel wetenschappers gemerkt hoe moeilijk het was om het in de westerse artistieke stijl te plaatsen. Geen gelijkenis met de romaanse of gotische leeuwen die in Europa zijn gebeeldhouwd. Het leek nogal uit een fantastisch verhaal.
En in feite is het in zekere zin.
Archeologen volgen de sporen in het oosten: de test is in het metaal
Het onderzoeken van het mysterie was een groep wetenschappers onder leiding van Massimo Vidale, archeoloog van de Universiteit van Padua. Na een stilistische analyse vond de groep duidelijke overeenkomsten met de Zènmùshòu, Chinese mythologische dieren die op de bewaker van graven werden geplaatst. Deze sculpturen, vaak in keramiek of metaal, hadden Leonini -eigenschappen maar ook vleugels en hoorns. Ze moesten de boze geesten bang maken en de overledene beschermen.
Toen kwamen de wetenschappelijke analyses. De onderzoekers namen drie kleine metalen monsters uit het standbeeld – van de manen, van een vleugel en een draaipunt – en onderzochten de isotopische samenstelling van de lead in het brons.
Het resultaat? Een perfecte match met de metallische afzettingen in het zuidoosten van China, met name die van de provincies van Anhui en Zhejiang, langs de Yangtze-rivier. Geen enkele andere plaats ter wereld presenteert dezelfde “chemische handtekening”.
Met andere woorden: het metaal van de leeuw van San Marco komt uit China. Het is geen veronderstelling. Het is een wetenschappelijke test.
Segate Corna, Criniera toegevoegd
De ontdekking eindigt daar niet. Door het standbeeld nauwkeurig te observeren, vonden de onderzoekers tekenen van duidelijke veranderingen. Onder de huidige manen – waarschijnlijk later toegevoegd – zijn er gladde oppervlakken en netto sneden: waarschijnlijk waren er hoorns, later verwijderd. Bovendien is het moeilijk voor te stellen dat de Republiek Venetië een symbool met de hoorns zou kunnen overnemen, beschouwd als een slechte hoop.
Dus de leeuw, die in de stad aankwam als een begrafenismonster, is “opgeruimd” en getransformeerd in het gevleugelde symbool van San Marco. Een perfecte aanpassing in een tijd waarin Venetië haar politieke en religieuze imago reconstrueerde.
Het spoor van de Polo Brothers: mogelijk dat ze de leeuw uit China hebben gebracht?
De studie kan niet met zekerheid zeggen hoe de leeuw in Venetië is aangekomen, maar stelt een fascinerende hypothese voor: ze hadden Niccolò en Maffeo Polo, vader en oom van de beroemde Marco Polo, kunnen zijn om hem in het oosten te vinden.
Tussen 1260 en 1270 reisden de twee Venetiaanse handelaren naar het hof van de Kublai Khan, in Beijing, in het Mongoolse rijk. China Tang liet destijds al de oude begrafenissymbolen achter. Veel zènmùshòu werden vernietigd of vermist.
Het is mogelijk dat de pool, bekwaam in het herkennen van de waarde van zeldzame dingen, een van deze oude objecten heeft hersteld en naar huis heeft gebracht. In een tijdperk waarin Venetië net Constantinopel (1261) had verloren en op zoek was naar een nieuw sterk symbool, zou de komst van de leeuw perfect zijn.
Een globaal symbool lang voor de globalisering
Dankzij deze ontdekking vertelt de leeuw van San Marco vandaag een nieuw verhaal. Het is niet alleen het symbool van een stad, maar ook het bewijs van hoe wereldwijd de middeleeuwse wereld was. Een object geboren in China, getransformeerd in Venetië, dat een christelijk en politiek icoon is geworden.
Het is geen nep. Het is iets nog interessanter: een fragment van een verbonden wereld, geboren uit de ontmoeting tussen verschillende culturen, langs de route van de Silk Road.
En misschien, de volgende keer dat we naar hem kijken, zullen we niet alleen een leeuw zien, maar een verhaal van reizen, transformaties en vergaderingen tussen verre beschavingen.
Wil je ons nieuws niet verliezen?
U kunt ook geïnteresseerd zijn in:
