Er is een tafereel dat je je gemakkelijk kunt voorstellen, ook al zal niemand het ooit kunnen fotograferen: een kleine groep mensen die zich in een koud, onstabiel en grillig Europa beweegt. Voedsel verandert van gebied, dieren migreren, het klimaat verandert, een vallei wordt minder gastvrij, de ene doorgang sluit, de andere gaat open. In die wereld betekende overleven natuurlijk dat je het territorium kende. Weten hoe je moet jagen, gereedschap maken, sporen lezen. Maar het betekende ook dat je iemand moest hebben waar je contact mee kon opnemen als je stukje van de wereld te klein werd.
De nieuwe hypothese over de verdwijning van de Neanderthalers begint hier: bij verbindingen. Klimaat en concurrentie metHomo sapiens ze blijven binnen het verhaal, maar verklaren op zichzelf te weinig. De studie gepubliceerd op Kwartaire wetenschapsrecensies suggereert een meer onregelmatig en menselijker beeld: Neanderthalers hadden netwerken tussen groepen, uitwisselingen, contacten, verplaatsingen van materialen; hun verbindingen lijken echter kwetsbaarder, regionaler en minder bestand tegen herhaalde milieuschokken te zijn geweest dan die van de sapiens.
De verdwijning van de Neanderthalers
Het werk werd geleid door Ariane Burke, antropoloog aan de Université de Montréal, samen met een onderzoeksgroep die instrumenten die gewoonlijk in de digitale ecologie worden gebruikt, aanpaste aan de prehistorie. In de praktijk zijn modellen die zijn gemaakt om te begrijpen waar planten en dieren kunnen leven, toegepast op oude menselijke populaties. In plaats van moderne observaties van een soort gebruikten de onderzoekers archeologische vindplaatsen als aanwezigheidspunten, dat wil zeggen als materiële sporen van waar Neanderthalers en Homo sapiens ze woonden of verhuisden.
De waargenomen periode is een van de meest delicate fasen van de Europese geschiedenis: tussen 60.000 en 35.000 jaar geleden, tijdens de laatste ijstijd. In die millennia schommelde het klimaat tussen koude fasen, stadions genoemd, en mildere fasen, interstadialen genoemd. Het is ook de periode waarin de eerste sapiens permanent in het Europese archeologische archief verschijnen en de Neanderthalers geleidelijk uit de materiële sporen verdwijnen.
De onderzoekers bouwden voor elk van de twee soorten vier habitatgeschiktheidsmodellen, met behulp van archeologische gegevens, geografische informatie en indices met betrekking tot klimaatvariabiliteit. Vervolgens zochten ze naar zogenaamde ‘kerngebieden’: regio’s die groot, productief en stabiel genoeg zijn om de bevolking in de loop van de tijd te ondersteunen, vooral als ze verbonden zijn met andere soortgelijke gebieden. Hier werd het verschil tussen de twee groepen duidelijker. De voor sapiens gunstige gebieden waren gemiddeld meer verbonden. Die van de Neanderthalers vormden, hoewel aanwezig en soms resistent, minder solide netwerken, vooral in Midden- en Oost-Europa.
Om een concrete maatstaf te bieden, gebruikte het team ook etnografische gegevens van beter gedocumenteerde jager-verzamelaarspopulaties. Een lokale groep van 25 tot 50 mensen, met seizoensbewegingen en relaties met andere regionale groepen, zou een jaarlijks grondgebied van ongeveer 2.500 vierkante kilometer kunnen gebruiken. Een enorm oppervlak als we het met moderne ogen bekijken, maar nauwelijks voldoende in een omgeving waar overleven afhing van mobiliteit, de seizoenen, dieren en de mogelijkheid om op anderen te vertrouwen.
Sociale netwerken als toevluchtsoord
Het woord ‘netwerk’ lijkt misschien te eigentijds, bijna zoals sociale media. Hier heeft hij een heel ander onderwerp. Een netwerk betekent in dit geval weten waar de kuddes passeren, banden hebben met naburige groepen, informatie uitwisselen, paren vormen, allianties aangaan, tijdelijke toegang verkrijgen tot een territorium wanneer een crisis het eigen gebied minder leefbaar maakt. In een onstabiel Europa zou een verbinding zo goed als een goed gemaakt instrument kunnen zijn.
Het moet duidelijk worden gezegd dat de Neanderthalers verre van geïsoleerd waren. Archeologisch bewijsmateriaal over de verplaatsing van materialen tussen regio’s laat contact en uitwisseling zien. Het oude beeld van de gesloten, achtergebleven groep, vastgeroest in het eigen dal, houdt steeds minder stand. Het verschil dat door de modellen wordt aangegeven ligt in de veerkracht van de verbindingen: die van de sapiens lijken flexibeler, uitgebreider en beter in staat alternatieven te bieden wanneer het klimaat of de demografische omstandigheden ze onder druk zetten.
De studie voegt ook een belangrijk detail toe: de variabiliteit van het klimaat, d.w.z. de snelheid en onvoorspelbaarheid van veranderingen, zou zwaarder hebben gewogen dan de gemiddelde temperatuur of gemiddelde regenval. Neanderthalers hadden al zeer zware ijstijden meegemaakt, dus de kou zelf verklaart weinig. Het probleem lijkt de verwevenheid van ecologische instabiliteit, kwetsbare bevolkingsgroepen, geografie en minder robuuste sociale banden in sommige gebieden te zijn geweest.
Vervolgens veranderde de situatie van regio tot regio. In Europa lijken de Neanderthalers verdeeld te zijn in twee grote groepen, een westelijke en een oostelijke. In het oosten zouden zwakkere verbindingen tussen geschikte gebieden de isolatie kunnen hebben bevorderd toen de omstandigheden verslechterden. Op het Iberisch schiereiland, aan het westelijke uiterste van hun verspreidingsgebied, zouden meer verbonden kernen in plaats daarvan een langere persistentie kunnen hebben doorgemaakt. Zelfs de komst van de sapiens naar de westelijke gebieden had de toch al kwetsbare bevolkingsgroepen onder druk kunnen zetten.
Het contact tussen Neanderthalers en sapiens was bovendien ingewikkeld. De twee soorten ontmoetten elkaar, concurreerden in sommige contexten, deelden territoria en kregen in sommige gevallen samen kinderen. De genetica heeft dit al lang aangetoond: een deel van de Neanderthaler-erfenis is nog steeds aanwezig bij de moderne mens. In deze context dreigt het praten over ‘vervanging’ alsof het om één enkele, schone gebeurtenis gaat, het afvlakken van een geschiedenis vol overlappingen, contacten, lokale druk, aanpassingen en genetische absorptie.
Het meest actuele detail van een 40.000 jaar oud verhaal
Het interessantste deel van het onderzoek ligt in de voorzichtigheid ervan. Onderzoekers komen niet met één enkel doel, leuk en handig, om in de titel te zetten en te vergeten. De verdwijning van de Neanderthalers lijkt het resultaat te zijn van vele factoren die op verschillende manieren optellen: onstabiel klimaat, habitatverdeling, bevolkingsdichtheid, mogelijkheid om te verhuizen, ontmoetingen met sapiens, demografische kwetsbaarheid, min of meer elastische sociale netwerken.
Deze lezing neemt ook de kracht weg van een ander handig idee: dat volgens welke de sapiens wonnen omdat ze simpelweg intelligenter of technologischer waren. Het voordeel was wellicht alledaagser, relationeeler en bijna banaler. Zorg voor verbonden groepen. Weet waar je heen moet. Familieleden, bondgenoten, partners kunnen bereiken. Verhuizen naar betere gebieden toen één gebied niet meer voldoende was. Breng informatie van het ene gebied naar het andere.
Het is een eeuwenoude les, met een zeer eigentijdse tint. Ook om deze reden hebben menselijke migraties altijd bestaan: het zoeken naar gunstiger plekken, het herenigen met dierbaren, het aansluiten bij hulpnetwerken. Tegenwoordig zijn er grenzen, staten, ongelijkheden, documenten, afwijzingen, hele economieën gebouwd op mobiliteit die aan sommigen wordt toegekend en aan anderen wordt ontzegd. Veertigduizend jaar geleden was er ijs, steppen, dieren, honger, banden. Verander de bureaucratie. De beweging blijft.
Neanderthalers zijn niet verdwenen omdat ze zich niet konden aanpassen. Ze hadden extreme klimaten doorstaan, materiële culturen ontwikkeld en honderdduizenden jaren in Europa gewoond. Misschien, toen de wereld te vaak begon te veranderen, boden sommige van hun netwerken niet langer voldoende wegen. En in een continent dat afkoelde, opwarmde, uit elkaar viel en weer in elkaar werd gezet, kon nog één weg het verschil maken tussen blijven en verdwijnen.
Mogelijk bent u ook geïnteresseerd in:
