Haal één dag per week het vlees van je bord. Halveer wat onnodig bij het afval belandt. Eet minder rundvlees en vervang een deel ervan door vlees met een lagere klimaatvoetafdruk. Drie nogal aardse veranderingen die, gecombineerd, de vleesgerelateerde uitstoot in Amerikaanse steden met 51% zouden kunnen verminderen.
De berekeningen zijn gebaseerd op een onderzoek gepubliceerd op Natuur Klimaatveranderingdat de toeleveringsketen volgde van rundvlees, kip en varkensvlees dat in 3.531 stedelijke gebieden in de VS werd geconsumeerd, van voedergewassen tot primaire dierverwerking. En nee, de bekende Vleesloze maandag alleen halveert het niets: het is ongeveer -14% waard. 51% komt tot stand door meerdere interventies te combineren. Maandag, het arme ding, kan maar zoveel doen.
Volgens het model van de onderzoekers genereert het vlees dat in de geanalyseerde steden wordt geconsumeerd jaarlijks ongeveer 329 miljoen ton CO2-equivalent. De auteurs noemden dit een enorme verstrengeling van emissies koolstof hoefafdrukeen klompvariant van de bekendste CO2-voetafdruk.
Rundvlees neemt een derde van het bord in beslag en bijna driekwart van de uitstoot
De beschouwde steden consumeren jaarlijks ongeveer 11 miljoen ton vlees: 4,6 miljoen ton kip, 3,7 miljoen ton rundvlees en 2,7 miljoen ton varkensvlees. De verhoudingen veranderen enorm als je van het gewicht van het vlees naar het gewicht op het klimaat gaat. Rundvlees vertegenwoordigt ongeveer 34% van de consumptie, maar is toch verantwoordelijk voor 73% van de klimaatvoetafdruk die in het onderzoek is berekend. Bovenal hebben de emissies die verband houden met de veeteelt, de voerproductie, de meststoffen, het mestbeheer en veranderingen in het landgebruik invloed. En waar en hoe dat vlees wordt geproduceerd, maakt ook veel uit.
De auteurs hebben in feite toeleveringsketens gereconstrueerd die honderden provincies doorkruisen. Voor rundvlees dat in Los Angeles wordt geconsumeerd, koppelt het model bijvoorbeeld tien verwerkende provincies aan vee uit 469 provincies en aan voedergewassen verspreid over 828 provincies. De biefstuk blijft stil op het bord liggen. Daarachter bevindt zich echter een halve geografische kaart.
Een dag zonder vlees is 14% waard, het halveren van de verspilling is 16%
Toen dit systeem eenmaal was gereconstrueerd, begonnen de onderzoekers de stukken te verplaatsen. Als consumenten en detailhandelaren de verspilling van nog eetbaar vlees zouden halveren, zou de uitstoot met ongeveer 16% afnemen. Elimineer vlees gedurende één dag per zeven, het model van Vleesloze maandagzou in plaats daarvan leiden tot een verlaging van 14%. De gekozen dag is niet relevant: tot nu toe zijn er geen bijzondere klimatologische eigenschappen toegeschreven aan maandag.
Het meest consistente resultaat komt van het werken aan het rundvlees. Het vervangen van de helft door een combinatie van kip en varkensvlees zou de voetafdruk met ongeveer 28-29% verkleinen; als alleen kip wordt gebruikt, zou de daling ongeveer 33% bedragen. Door de combinatie van afvalreductie, een wekelijkse vleesvrije dag en het vervangen van een deel van het rundvlees leidt het door de auteurs ontwikkelde meest extreme scenario tot een totale besparing van 51%.
Een verduidelijking is nodig, want dat aantal is zeer uitnodigend: het onderzoek toont niet aan dat een specifiek overheidsbeleid automatisch tot dit resultaat zou leiden. De wetenschappers bouwden modelleringsscenario’s door consumptie en verspilling aan te passen binnen hun reconstructie van toeleveringsketens.
Hetzelfde vlees kan heel verschillende vingerafdrukken hebben
Dan is er een minder direct resultaat dan ‘vleesloze maandag’ en waarschijnlijk interessanter. In de geanalyseerde steden verandert de consumptie per hoofd van de bevolking relatief weinig. De uitstoot die met dat verbruik gepaard gaat, varieert echter van ongeveer 500 tot 1.731 kilogram CO2-equivalent per persoon per jaar.
De auteurs identificeerden 868 steden die meer vlees consumeren dan gemiddeld, terwijl ze een lager dan gemiddelde klimaatvoetafdruk vertonen. In een andere 931 gebeurt het tegenovergestelde. De hoeveelheid op het bord vertelt dus maar een stukje van het verhaal. De rest is te vinden op de velden waar voer wordt geproduceerd, op boerderijen, in het mestbeheer en in de structuur van de toeleveringsketens die steden voeden.
Het is ook de reden waarom de auteurs stedelijke besturen uitnodigen om over hun grenzen heen te kijken. Een groot deel van de uitstoot die gepaard gaat met wat er in de stad wordt gegeten, vindt plaats op enkele kilometers afstand, vaak op het platteland, wat duidelijk niet op de kassabon staat.
We hebben het over Amerikaanse steden, met een aanzienlijke onzekerheidsmarge
Voordat we vleesloze maandag omvormen tot de nieuwe meeteenheid voor klimaatbehoud, kunnen we het onderzoek het beste zorgvuldig definiëren.
De analyse bestrijkt 3.531 steden in de continentale Verenigde Staten en houdt alleen rekening met rundvlees, varkensvlees en kip. De consumptie werd geschat aan de hand van vijf ronden van het Amerikaanse nationale onderzoek NHANES, waaraan in totaal 51.623 deelnemers deelnamen, en werd vervolgens geïntegreerd in de reconstructie van toeleveringsketens.
Dezelfde onderzoekers rapporteren ook een gemiddelde absolute procentuele fout van 26% voor de stedelijke basisschattingen. De scenario’s dienen daarom vooral om de omvang en richting van mogelijke interventies te begrijpen, en niet om procentuele reducties te beloven.
Er is ook nog een andere complicatie. Een afname van de Amerikaanse vraag zou de prijzen, de export en de bestemming van het geproduceerde vlees kunnen veranderen. Een deel van de uitstoot zou zich dus naar elders kunnen verplaatsen. Om ook deze effecten te kunnen volgen zijn bredere economische en commerciële modellen nodig.
Op één punt blijft het werk echter welsprekend: van de drie geanalyseerde soorten vlees is rundvlees veruit het vlees waarop interventies het grootste effect hebben. En om significante reducties te bereiken hoef je je niet noodzakelijkerwijs voor te stellen dat miljoenen mensen van de ene op de andere dag vegetariër worden.
Verander gewoon een aantal gewoontes. Een dag zonder vlees, minder voedselverspilling en een paar steaks minder. Laten we de 51% echter aan het hele pakket overlaten: dit allemaal aan de slechte maandag toeschrijven zou te veel van hem vragen.
