Het nummer staat er nog steeds. Misschien is er ook nog de chat, begraven onder jarenlange WhatsApp-groepen, automatische begroetingen en vergeten gesprekken. Het zou voldoende zijn om te schrijven: “Hallo, hoe gaat het?”. Toch blijft de boodschap in het hoofd, terwijl de telefoon op tafel blijft liggen. Het opnieuw verbinden met een oude vriend kan ons bijna net zo ongemakkelijk maken als praten met een vreemde.
Dat blijkt uit een reeks van zeven onderzoeken die in 2024 zijn gepubliceerd Communicatiepsychologie door Lara Aknin, Simon Fraser Universiteit, en Gillian Sandstrom, Universiteit van Sussex. In totaal waren er ruim 2.400 mensen bij betrokken, waarbij werd uitgegaan van een veel voorkomende situatie: iemand hebben van wie we hielden, hem uit het oog verloren hebben en toch blijven denken dat het leuk zou zijn om nog eens van hem te horen. Wanneer u echter van intentie naar vinger op het toetsenbord gaat, gebeurt er iets.
De oude vriend begint op een vreemdeling te lijken
In twee van de experimenten maakten de onderzoekers de taak bijna belachelijk eenvoudig. Ze selecteerden mensen die al opnieuw verbinding wilden maken, de contactgegevens van hun vriend bij de hand hadden en dachten dat de vriend graag van hen zou horen. Daarna gaven ze hen de tijd om zich voor te bereiden en een bericht te sturen. Minder dan één op de drie mensen deed dit.
Tot de angsten die naar voren kwamen behoorden de angst om te storen, de angst om te ontdekken dat de ander niet geïnteresseerd was en de schaamte om jaren van stilte te moeten opvullen met een eerste zin. Die oude schoolkameraad met wie je ooit uren hebt gesproken, is misschien nog steeds bekend in je geheugen en is tegelijkertijd bijna een vreemde geworden in je dagelijkse leven.
Het onderzoek probeerde deze passage nauwkeurig te meten. Uit een onderzoek met 288 deelnemers bleek dat de bereidheid om contact op te nemen met een oude vriend vergelijkbaar was met de bereidheid die werd getoond bij sommige onaantrekkelijke activiteiten, waaronder het starten van een gesprek met een vreemde. In een ander experiment was het zo dat hoe meer de oude vriend als afstandelijk en onbekend werd ervaren, hoe minder het verlangen was om hem te schrijven.
Kortom, de tijd kan iets nogal bizars doen: onze genegenheid intact laten en het vertrouwen wegnemen dat nodig is om die te gebruiken.
Iedereen die dat bericht ontvangt, kan het meer waarderen dan we denken
Dan is er sprake van een voorspellingsfout die de zaken nog ingewikkelder maakt. In 2023 postten Peggy Liu, SoYon Rim, Lauren Min en Kate Min op de Tijdschrift voor persoonlijkheid en sociale psychologie een serie van 13 experimenten met ruim 5.900 deelnemers.
Het resultaat werd herhaald in verschillende contexten: degenen die besloten opnieuw contact met iemand op te nemen, hadden de neiging te onderschatten hoeveel het gebaar zou worden gewaardeerd door degenen die het ontvingen. Het gebeurde met een simpel bericht en zelfs toen er een klein cadeautje aan het contact werd toegevoegd.
Een deel van het verschil lijkt verband te houden met verrassing. Degene die het bericht verstuurt, denkt vooral aan zijn eigen gebaar en de mogelijke gênante gevolgen. De ontvanger bevindt zich in plaats daarvan tegenover een persoon die zich hem na maanden of jaren nog herinnert. En die verrassing weegt op de positieve evaluatie van het contact.
Het effect was zelfs nog groter toen de boodschap uit meer sociaal afstandelijke relaties kwam. Net als we denken dat schrijven misschien vreemd lijkt, kunnen we bijzonder slecht zijn in het voorspellen van de reactie van de ander. Dit alles weten is echter niet noodzakelijkerwijs voldoende om ons op “Verzenden” te laten drukken.
Om de blokkering op te heffen, werkte het het beste om eerst nog een bericht te sturen
Aknin en Sandstrom probeerden verschillende manieren om deelnemers opnieuw contact met iemand te laten opnemen. Het uitleggen van de mogelijke voordelen, het veranderen van de manier waarop de beslissing werd gepresenteerd of het geruststellen van hen over de gevolgen leverde bescheiden resultaten op. Toen veranderden ze hun aanpak.
Een groep deelnemers werd gevraagd om eerst drie minuten te schrijven naar vrienden en kennissen met wie ze normaal gesproken al contact hadden. Een soort sociale opwarming. Pas later kreeg ik de kans om mijn oude vriend te schrijven.
In de controlegroep deed ongeveer een derde van de mensen dit. Na een korte ‘opwarming’ steeg het aandeel naar ongeveer de helft: een relatieve stijging van ongeveer tweederde. De auteurs veronderstellen dat het uitvoeren van een eenvoudig sociaal gebaar het volgende minder groot maakt. Het is een bijna irritante oplossing vanwege zijn eenvoud. Geen geweldige analyse van iemands adolescentie, geen perfecte boodschap om vijfenveertig minuten in te bewaren. Eerst schrijven we naar iemand bij wie we ons al op ons gemak voelen. Dan gaat misschien die chat open die sinds 2019 is gestopt.
Onderzoek gepubliceerd in Samenwerken: Psychologie nog een detail toegevoegd. Door 863 berichten te analyseren die waren opgesteld voor oude vrienden en vervolgens de persoonlijkheid, vriendschapstevredenheid en andere individuele kenmerken te bestuderen, konden de onderzoekers weinig voorspellen wie het bericht daadwerkelijk zou sturen. Zelfs de meest voor de hand liggende persoonlijkheidskenmerken boden geen robuuste verklaring. Aarzeling lijkt daarom veel minder een zaak voor ‘verlegen mensen’ dan je zou denken.
Deze onderzoeken spreken over vervaagde vriendschappen, niet over relaties die ons pijn hebben gedaan
Er is echter een belangrijke grens. In verschillende experimenten moesten de deelnemers denken aan iemand met wie ze zonder specifieke reden het contact hadden verloren, van wie ze graag nog eens zouden willen horen en van wie ze dachten dat hij bereid was de boodschap te accepteren.
Dit zijn heel andere omstandigheden dan een vriendschap die eindigde in verraad, een lange reeks conflicten, agressief gedrag of een relatie waaruit iemand bewust heeft gekozen om weg te lopen. De resultaten betekenen niet dat het heropenen van welke deur dan ook een goed idee is, noch dat dezelfde persoon die ons tien jaar eerder verliet noodzakelijkerwijs aan de andere kant op ons wacht.
De onderzoeksvoorbeelden zijn ook voornamelijk geconcentreerd in Canada, de Verenigde Staten en het Verenigd Koninkrijk, en omvatten universitaire en online deelnemers. Het zijn experimenten in sociaal gedrag, geen universele wet op reünies op middelbare scholen.
Ze zeggen echter iets heel concreets over vriendschappen die door de tijd simpelweg vervaagd zijn. We kunnen ze terug willen krijgen, geloven dat de ander gelukkig zou zijn en hun nummer al voor onze ogen zou hebben. En blijf het nog steeds uitstellen. Soms zijn er tussen twee mensen die het contact verloren hebben, geen oude wonden die opnieuw open kunnen gaan. Er zijn drie stippen die nooit op het scherm zijn verschenen. Het is een heel banale zin die geen van beiden nog heeft besloten te schrijven.
