Een neus die uit het gezicht van een standbeeld steekt, kan relatief gemakkelijk breken. Een neus gebeeldhouwd in een bas-reliëf, bijna leunend tegen de muur, laat staan. Toch treedt ook daar dezelfde schade op: gezicht intact, neus weggeslagen. Kortom, bij veel Egyptische beelden met gebroken neuzen hebben millennia er tot op zekere hoogte slechts iets mee te maken. Iemand nam een beitel en sloeg daar precies.
Het motief komt voort uit de vernietigingsmodellen die op Egyptische werken zijn bestudeerd en in de tentoonstelling van 2019 zijn gesystematiseerd Opvallende kracht: beeldenstorm in het oude Egyptegeorganiseerd door de Pulitzer Arts Foundation samen met het Brooklyn Museum en samengesteld door Edward Bleiberg en Stephanie Weissberg. Bijna veertig vondsten, sommige verminkt en andere bewaard gebleven, werden vergeleken om een praktijk te reconstrueren die veel minder willekeurig was dan het lijkt: het beschadigen van een beeld betekende het beperken van de kracht ervan.
De neus was een zwak punt, zelfs symbolisch
Voor de oude Egyptenaren kon een standbeeld veel meer zijn dan een stenen portret. Afbeeldingen van goden en doden zouden kunnen functioneren als lichamen waardoor een spirituele aanwezigheid blijft werken. Het Brooklyn Museum legt vandaag de dag nog steeds uit dat volgens deze overtuigingen zielen en geesten via de ogen en neus de beelden konden binnendringen. Het wegwerken van de neus betekende dus symbolisch voorkomen dat de figuur ademde.
Het idee wordt begrijpelijker door te kijken naar een andere Egyptische ritus, die van het ‘openen van de mond’. De instrumenten die in het Metropolitan Museum of Art werden bewaard, werden gebruikt bij een ceremonie die de overledene of het standbeeld symbolisch de mogelijkheid herstelde om te ademen, zien, horen, eten en drinken. Kortom, de steen kreeg een soort ritueel leven. Het raken van de onderdelen die nodig zijn voor die functies was de omgekeerde procedure.
En in feite zijn het niet alleen neuzen die verdwijnen. Ogen, oren, handen, ceremoniële baarden, inscripties en hele hoofden vertonen schade die precies geconcentreerd is in de punten die de figuur kunnen laten handelen of identificeren. Op een stèle gewijd aan de nobele Setju raakten bijvoorbeeld het gezicht en de hand waarmee hij het voedsel bereikte dat nodig was in het hiernamaals beschadigd; zelfs zijn naam werd geschuurd. De tentoonstelling vermeldde onder de mogelijke daders grafrovers of vijanden die geïnteresseerd zouden zijn geweest in het neutraliseren van de overledene voordat ze de begrafenisruimte zouden schenden.
Toen het breken van een standbeeld politiek werd
De beitel kan ook worden gebruikt om het geheugen te besturen. Eén van de gekozen voorbeelden Opvallende kracht het was een granieten hoofd van farao Hatsjepsoet, die in de 15e eeuw voor Christus leefde. De figuur vertoonde een zeer welsprekende opeenvolging van schade: de koningscobra werd op het voorhoofd geraakt, het baardsymbool van het koningschap werd verwijderd, de neus werd vernietigd en het hoofd werd uiteindelijk van het lichaam gescheiden.
In de door de curatoren voorgestelde reconstructie maakten deze interventies deel uit van de campagne die na de dood van de soeverein werd gelanceerd om haar rol als farao uit te wissen en een andere lijn van opvolging te versterken. Het was niet genoeg om een gezicht te laten verdwijnen: de elementen die zijn autoriteit, identiteit en handelingsvermogen uitdrukten, werden de een na de ander getroffen. Een damnatio memoriae uitgevoerd met beslist minder subtiele middelen dan een persbericht.
Een paar generaties later kwam Achnaton, de farao die de cultus van Aten promootte en die van de andere goden verminderde. In sommige reliëfs zijn de namen die verband houden met de god Amon opzettelijk gewist. Na de dood van Achnaton en de terugkeer naar eerdere sekten veranderde de richting van de beitel: de beelden van de farao zelf en Aten werden aangevallen.
Op een reliëf bewaard door het Brooklyn Museum wordt Achnaton afgebeeld terwijl zijn dochter een boeket bloemen aanbiedt aan de zonneschijf. Het gezicht en de kroon van de farao zijn vernietigd, de cartouches met zijn naam zijn uitgewist en de figuur van Aten is verwijderd. Hier lijkt de schade bijna een in steen geschreven zin: het verwijderen van de naam, het gezicht en de god betekende het verwijderen van de legitimiteit van het toneel.
Het verhaal gaat verder in de volgende eeuwen. Volgens de tentoonstellingsdocumentatie richtten christelijke groepen zich tijdens de late oudheid op afbeeldingen en tempels die verband hielden met eerdere religies, die werden beschouwd als opslagplaatsen van gevaarlijke spirituele krachten. In het islamitische tijdperk werden echter ook enkele werken ontmanteld om de steen als bouwmateriaal terug te winnen. Dezelfde hamer, heel verschillende motivaties: de sporen die op de werken zijn achtergelaten, helpen om de een van de ander te onderscheiden.
Eén beitel, twee kapsels en enkele eeuwen later
Er is een detail van de tentoonstelling dat illustreert hoe doelgericht sommige interventies waren. Twee kalkstenen beelden beeldden de schriftgeleerden Amunhotep en Djehuti af. De eerste heeft zijn hoofd nog, maar zijn neus is eraf gebeiteld. De tweede werd onthoofd.
Het verschil kan eenvoudigweg afhangen van het haar. Het kapsel van Amunhotep valt tot op zijn schouders en verstevigt het stenen blok rond zijn nek. Het verwijderen van zijn hoofd vergde veel werk. Djehuti daarentegen heeft kort haar en een nek die veel gemakkelijker te breken is. Voor de een was het genoeg om hem de adem te ontnemen, voor de ander direct zijn hoofd. Zelfs de beeldenstormers hebben kennelijk op hun inspanningen bezuinigd.
De tijd heeft talloze Egyptische werken uitgehold, gebroken en omvergeworpen, dus elke ontbrekende neus vertelt niet automatisch hetzelfde verhaal. Uit de herhaling van selectieve schade aan beelden, sarcofagen en vooral bas-reliëfs blijkt echter dat veel verminkingen opzettelijk waren. De steen was hard. De ideeën die deze beelden vertegenwoordigden, genoeg om een paar klappen met de beitel te verdienen, moeten zelfs nog resistenter hebben geleken.
